Rất ít người biết rằng, đây thực chất không phải lần đầu tiên họ gặp mặt. Cái tên Trần Tây Phồn này đã được Tất Hạ khắc sâu vào trong lòng từ hai năm trước.
Đó là kỳ nghỉ hè năm lớp 9, trường Trung học Bắc Lộc trên đảo Ất Châu tổ chức cho học sinh đi Lam Thành tham gia trại hè. Chuyến đi này không giới hạn điều kiện, chỉ cần nộp tiền là có thể đi. Tất Hạ nhờ thành tích thi vượt cấp xuất sắc nên đã giành được một suất miễn phí.
Trại hè kéo dài bảy ngày sáu đêm, ngoài trường Bắc Lộc còn có học sinh từ rất nhiều ngôi trường khác. Mọi người đến từ khắp nơi, tuy ban đầu không quen biết nhưng vì cùng độ tuổi với nhau nên rất nhanh đã kết thành bè bạn.
Chỉ có Tất Hạ là một ngoại lệ. Suốt bảy ngày sáu đêm, ngoại trừ những hoạt động tập thể bắt buộc, cô luôn lầm lũi một mình.
Nguyên nhân rất đơn giản: Tất Hạ bị cô lập.
Có lẽ vì thân hình mập mạp, có lẽ vì gia cảnh gia đình không tốt, ngay từ năm lớp 7, Tất Hạ đã luôn bị mấy cô nữ sinh trong lớp nhắm vào. Họ mở miệng ra là gọi cô là "đồ béo", xé sách giáo khoa của cô, bỏ nhện vào ngăn bàn, gặp ai cũng rêu rao Tất Hạ là "con gái nhà bán cá", bịa đặt rằng trên người cô luôn bốc mùi tanh của cá.
Lâu dần, các bạn trong lớp cũng gió chiều nào che chiều nấy, không ai muốn chơi với cô.
Lúc đầu Tất Hạ còn lên tiếng phản ứng lại vài câu, nhưng sau này cũng thành quen, cô chỉ càng vùi đầu vào học tập hơn. Không may là, trong chuyến trại hè lần này, mấy cô nữ sinh kia cũng có mặt.
Nơi nào có họ, Tất Hạ định sẵn sẽ bị cô lập.
Ngày cuối cùng của trại hè là chuyến tham quan công viên đại dương. Để tiện thống kê quân số, thầy giáo phụ trách phát cho mỗi học sinh một bảng số, yêu cầu ghép thành từng cặp.
Tất Hạ bốc được số 7. Mọi người nhanh chóng tìm được đồng đội, có người cùng trường, có người khác trường, chỉ riêng cô là không tìm được ai để lập đội.
Mấy cô nữ sinh kia lại xì xầm bàn tán:
"Nghe nói cái đứa số 7 kia người đầy mùi cá, ai chung đội với nó chắc chắn sẽ bị ám mùi. Đã thế nó còn béo như vậy, chắc chắn là tham ăn lắm!"
"Con gái không biết tiết chế kiểm soát, cái gì cũng tống vào mồm thì tất nhiên phải béo rồi. Mà sao trên người nó lại có mùi cá nhỉ?"
"Thì nhà nó bán cá chứ sao."
"Này, cái đồ mập kia, tự mình một đội đi, đừng có làm liên lụy đến người khác."
…..
Những tiếng cười nói lẫn trong những lời châm chọc mỉa mai vang lên không dứt. Giữa sự quan sát của đám đông, Tất Hạ thấy mình giống như một con cá bị trói chặt rồi đem đi nướng trên lửa đỏ, đau đớn tột cùng nhưng chẳng thể nhúc nhích. Cô đã hỏi vài người, nhưng tuyệt nhiên không một ai tình nguyện lập đội cùng cô.
Ánh mặt trời ngày hôm đó vô cùng chói chang, chói đến mức khiến Tất Hạ chỉ muốn rơi nước mắt.
Những cô gái ở tuổi dậy thì luôn mang theo lòng tự trọng nhạy cảm như thế. Dù cô đã rất nỗ lực để phớt lờ những âm thanh đó, nhưng vẫn không thể ngăn bản thân cảm thấy tủi thân và khổ sở.
Cô đâu có muốn mình trở nên béo tròn như vậy, nhưng nếu không tiêm, không uống thuốc thì bệnh sẽ chẳng thể nào khỏi được. Cô cũng từng thử giảm bớt số lần dùng thuốc mỗi khi phát bệnh, nhưng hậu quả là bệnh tình càng thêm trầm trọng, cuối cùng lại phải tiêm nhiều hơn, uống thuốc nhiều hơn.
Và còn nữa, mỗi lần ở cửa hàng phụ giúp bố xong cô đều tắm rửa thay đồ rất kỹ, trên người căn bản chẳng hề có mùi cá, tại sao họ lại phải bịa đặt như vậy? Tất Hạ của tuổi mười lăm không tài nào hiểu nổi những ác ý vô cớ ấy.
Tất Hạ im lặng, nước mắt đã bắt đầu trực trào nơi hốc mắt.
Sau khi đứng ngẩn ngơ một hồi, cô quyết định đi tìm thầy giáo để nhờ giúp đỡ, xem liệu có ai cũng "bị thừa ra" giống mình không. Đúng lúc đó, từ phía không xa vang lên cuộc đối thoại của mấy nam sinh:
"A Phồn mới đến à? Làm gì mà trông ủ rũ thế kia?"
Chàng trai kia khẽ "ừ" một tiếng, nghe giọng điệu là biết cậu ấy đang rất buồn ngủ: "Tối qua thức đêm xem bóng đá, nên sáng nay dậy muộn."
"Ha ha, thế giờ tính sao, cậu có đi tham quan công viên hải dương nữa không?"
Giọng cậu vẫn mang vẻ lười biếng: "Sao lại không đi? Công viên hải dương ở Lam Thành nổi tiếng nhất cả nước, không đi chuyến này thì phí."
"Vậy thì cậu mau tìm người lập đội đi, cứ hai người một cặp, chúng ta sắp xuất phát rồi đấy."
"Còn ai đơn lẻ không?"
....
Tất Hạ biết chàng trai này, bởi vì trong suốt kỳ trại hè, các bạn nữ đã bàn tán về cậu ấy rất nhiều lần.
Mọi người nói cậu là người gốc Bắc Kinh, số căn cước công dân bắt đầu bằng dãy 110. Bố cậu là thế hệ doanh nhân đầu tiên từ bỏ công chức để ra kinh doanh riêng, mẹ là nghệ sĩ múa nổi tiếng, ông nội từng là phi công trong lực lượng không quân; đúng chuẩn con nhà danh giá. Đã sinh ra ở vạch đích, ngoại hình lại cực phẩm, mà hơn hết cậu ấy còn là một học bá chính hiệu...
Theo bước chân của chàng trai ấy, không gian xung quanh chợt tĩnh lặng trong giây lát. Ánh mắt của các nữ sinh đồng loạt đổ dồn về phía cậu, ai nấy đều rục rịch muốn tiến tới.
Một vị đại thiếu gia sinh ra đã ngậm thìa vàng như vậy, vốn dĩ cách cuộc sống của Tất Hạ quá xa xôi, xa đến mức cô không dám nảy sinh dù chỉ một chút ảo tưởng. Cô nén nước mắt quay người định đi, thì bỗng thấy một bóng dáng cao thẳng đang ngược sáng tiến về phía mình.
"Đợi chút đã!"
Chàng trai chạy chậm lại, chớp mắt một cái đã đứng ngay bên cạnh cô.
Ở khoảng cách gần, Tất Hạ thấy cậu mặc một chiếc áo phông trắng cùng quần thể thao, đội chiếc mũ lưỡi trai đen, trông vô cùng sạch sẽ và phóng khoáng.
Ánh nắng rực rỡ nhảy nhót trên bờ vai cậu. Cậu hơi hếch cằm, dùng tông giọng tự nhiên như đã quen biết từ lâu, lên tiếng: "Tìm thấy cậu rồi, bạn học số 7."
Thanh âm của cậu nhàn nhạt, nhưng nụ cười lại vô cùng ấm áp: "Tôi có thể làm đồng đội của cậu không?"
Vì lời bắt chuyện đường đột của cậu mà vô số ánh mắt chợt tập trung lên người Tất Hạ; có tò mò, có dò xét, và cả những sự ghen ghét...
Tất Hạ vốn không phải kiểu người thích chơi trội, điều này khiến cô căng thẳng đến mức gần như không thốt nên lời.
Cậu tự giới thiệu về mình: "Tôi tên là Trần Tây Phồn. Trần trong Nhĩ Đông Trần, Tây trong Tây Giang Nguyệt, và Phồn trong những vì sao lấp lánh (Phồn Tinh)."
Cuối cùng, Tất Hạ và Trần Tây Phồn đã hợp thành một đội.
Tất Hạ không biết cách chủ động bắt chuyện, vì quá căng thẳng mà cô thậm chí còn quên cả việc tự giới thiệu bản thân mình.
Còn về phần Trần Tây Phồn, cậu ấy giống như thực sự đến công viên hải dương để tham quan vậy. Cậu cứ mải mê giơ máy ảnh lên chụp đủ loại sinh vật biển, bận rộn đắm chìm trong thế giới riêng của mình.
Thỉnh thoảng cậu sẽ hỏi Tất Hạ có muốn cậu chụp ảnh hộ không, khi nhận được câu trả lời từ chối, cậu lại tiếp tục làm việc của mình. Lúc đi mua nước, cậu luôn mua dư một chai để đưa cho cô.
Một khoảng cách vừa vặn và tinh tế, không quá xa cách, cũng chẳng quá vồn vã thân mật.
Ngày hôm đó, hai người họ giống như đang hoàn thành nhiệm vụ, lần lượt tham quan nhà sứa, nhà cá voi trắng... Suốt cả hành trình, số câu đối thoại không quá mười câu.
Thế nhưng, sau khi trại hè kết thúc, khi ngồi trên con tàu trở về đảo Ất Châu, Tất Hạ đã khắc sâu cái tên ấy vào lòng —— Trần Tây Phồn.
Chàng trai duy nhất đã ngỏ lời mời cô lập đội vào thời điểm cô bị cả thế giới cô lập.
Trở lại đảo Ất Châu, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ. Mỗi ngày của Tất Hạ ngoại trừ việc học thì chính là ra cửa hàng phụ giúp, thỉnh thoảng lại phải đối phó với những lời trêu chọc ác ý của bạn bè trong lớp.
Đã có vài lần, khi nhìn ngắm ánh trăng trong trẻo sâu thẳm trên đảo Ất Châu, cô lại vô thức nhớ đến Trần Tây Phồn.
Dù chỉ gặp mặt duy nhất một lần, nhưng dáng vẻ của cậu ấy đã khắc sâu vào tâm trí, cái tên ấy cũng chẳng thể nào xóa nhòa.
Tất Hạ từng nghĩ rằng mình và chàng thiếu niên kia sẽ chẳng bao giờ gặp lại, thế nhưng định mệnh dường như có một sợi dây vô hình, kéo cô đến tận nơi này.
Gương mặt mơ hồ trong ký ức dần trùng khớp với người trước mắt. Cô đứng dậy, biểu cảm có chút cứng nhắc, lên tiếng: "Chào cậu, mình là Tất Hạ."
Sau khi hai bên chào hỏi xong, bà Trần nói vài câu khách sáo, đại ý là Tất Hạ mới chân ướt chân ráo đến đây, dặn Trần Tây Phồn trong học tập và cuộc sống hãy giúp đỡ cô nhiều hơn một chút.
Vẻ mặt Trần Tây Phồn trước sau vẫn hờ hững, không rõ cậu có nghe lọt tai hay không, chỉ đáp ứng một tiếng rồi đi thẳng lên lầu.
Bóng dáng cậu nhanh chóng biến mất. Tất Hạ thầm đoán, chắc hẳn cậu ấy không nhớ cô là ai.
Cũng phải thôi, đối với cuộc đời rực rỡ của Trần Tây Phồn, cô chỉ là một khách qua đường, lướt qua là xong chuyện. Có ai lại đi nhớ rõ một người qua đường vô danh cơ chứ?
Nghĩ đến đây, lòng Tất Hạ dâng lên một nỗi mất mát len lỏi.
Về đến phòng đã hơn chín giờ tối, Tất Hạ ngồi trên giường sắp xếp lại quần áo mới mua hôm nay.
Cô Tất Lan Tĩnh đối xử với cô thực sự rất tốt, bà mua cho cô từ áo len, giày dép đến các đồ dùng sinh hoạt, còn có cả một chiếc áo lông vũ trị giá hơn sáu trăm tệ. Lúc trả tiền, Tất Hạ xót xa vô cùng, cứ khăng khăng nói không cần mua đồ đắt như vậy, nhưng cô Tất lại bảo áo lông vũ mua loại tốt thì có thể mặc được lâu dài.
Sắp xếp xong quần áo, Tất Hạ lấy từ trong cặp sách ra một cuốn sổ tay, ghi lại tỉ mỉ từng khoản chi tiêu ngày hôm nay.
Cuốn sổ này là quà tặng của Đường Kiều - cô bạn thân nhất của cô ở đảo Ất Châu. Trang đầu tiên còn viết mấy chữ thật lớn: “Tình bạn vĩnh cửu, yêu cậu, tiểu Hạ Hạ của tớ (^_^).”
….
Chớp mắt đã đến cuối tuần.
Chiều hôm nay, trong sân vườn bỗng trở nên náo nhiệt lạ thường. Tất Hạ ghé sát cửa sổ nhìn ra, thấy một nhóm người đang tiến vào nhà chính của bà Trần, trên tay ai nấy đều xách theo quà cáp.
Trần Tây Phồn đứng giữa đám đông, vóc dáng cao ráo vô cùng nổi bật, chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể nhận ra ngay.
Vì con cháu nhà bà Trần đến thăm nên hôm nay cô Tất Lan Tĩnh được nghỉ. Bà mua sẵn thức ăn rồi dẫn Tất Hạ về nhà mình.
Gia đình cô Tất sống tại khu tập thể Đông Miên, cách hẻm Bạch Tháp chưa đầy bốn cây số. Đó là một khu nhà cũ sáu tầng không có thang máy, hành lang tối tăm và dán đầy những tờ quảng cáo nhỏ. Với điều kiện như vậy mà tiền thuê nhà mỗi tháng cũng đã ngốn hết hơn tám nghìn tệ.
Tiếng chìa khóa lạch cạch vang lên, cánh cửa vừa mở ra, âm thanh ồn ào náo nhiệt trong nhà đã ập ngay vào tai.
"Con muốn xem Cừu Vui Vẻ và Sói Xám cơ, con nhất định phải xem ——"
"Xem cái gì mà xem, Bản tin Thời sự sắp bắt đầu rồi."
"Kênh kịch cổ truyền tối nay có diễn vở Trí thủ Uy Hổ Sơn đấy."
…..
Phòng khách chật ních người đang tranh giành chiếc điều khiển từ xa, thấy cửa mở liền đồng loạt ngoái nhìn.
Tất Lan Tĩnh cười nói: "Bố mẹ, chúng con về rồi đây. Đây là Hạ Hạ, con của anh hai mà con đã kể với cả nhà đấy." Dứt lời, bà nhìn về phía Tất Hạ, ra hiệu cho cô chào hỏi.
Tất Hạ vốn nhanh nhẹn và biết điều, cô cung kính lễ phép: "Cháu chào dượng, chào ông bà. Chào em trai, em gái."
Thế nhưng, thái độ của cả gia đình lại vô cùng lạnh nhạt, không quá thân thiết. Tào Thụ Vĩ hờ hững "ừ" một tiếng rồi tiếp tục dán mắt vào tivi. Em họ Tào Mông nhỏ hơn Tất Hạ một tuổi, đang học lớp 10 tại trường Trung học trực thuộc Đại học Bắc Kinh; em gái Tào Ngọc mới học mẫu giáo. Hai đứa trẻ chỉ gọi một tiếng "chị họ" lấy lệ rồi lại chạy đi chơi đùa.
Mẹ chồng của Tất Lan Tĩnh lên tiếng thúc giục: "Đã về rồi thì mau đi nấu cơm đi, đứng thẫn thờ đấy làm gì!"
Tất Lan Tĩnh bảo Tất Hạ cứ xem tivi đi, rồi bà xách túi thức ăn vào bếp.
Căn hộ hơn 70 mét vuông này vốn có ba phòng ngủ, sau đó chủ nhà đã hy sinh một phần không gian phòng khách và ban công để ngăn thêm vách, biến thành bốn phòng nhỏ. Chính vì vậy, phòng khách trở nên vô cùng chật chội, đến chỗ ngồi trên ghế sofa cũng chẳng còn.
Tất Hạ định bụng vào bếp phụ giúp. Cô vừa rửa tay xong bước ra khỏi nhà vệ sinh thì tình cờ bắt gặp dượng Tào Thụ Vĩ đang đứng ở cửa bếp nói chuyện với cô Tất.
"Tình hình nhà mình thế nào em không phải không biết, sao cứ nhất định phải làm người tốt rồi ôm cái 'cục nợ' này về mới chịu hả?"
Tất Lan Tĩnh cúi đầu rửa rau, giọng buồn buồn: "Chứ biết làm sao bây giờ? Anh hai em mất rồi, lũ trẻ không ai chăm sóc, Hạ Hạ còn chưa thành niên, chẳng lẽ lại đưa con bé vào viện mồ côi?"
"Lúc trước em cứ nhắm mắt đưa hết cho anh cả có phải xong rồi không?"
"Anh cả cũng khó khăn lắm, nhà đã có hai đứa con gái đang tuổi ăn tuổi học, lại thêm bé Viên nữa thì áp lực lớn lắm. Hạ Hạ đã đến đây rồi, cũng không ở lại nhà mình, anh bớt nói vài câu đi."
Tào Thụ Vĩ rít một hơi thuốc, ngữ khí đầy vẻ mất kiên nhẫn: "Không ở nhà mình, nhưng ăn cơm, đi học chẳng lẽ không tốn tiền chắc? Mấy vạn tệ tiền lương của em mỗi tháng có đủ tiêu không?"
Nhắc đến chuyện này, Tất Lan Tĩnh thở dài. Bà cũng thường tự hỏi chính mình, mỗi tháng lương vài vạn tệ tại sao vẫn không đủ dùng.
Bố mẹ chồng không có việc làm, chồng mở một cửa hàng tiện lợi nhưng chẳng kiếm được bao nhiêu, tiền học thêm của con trai, tiền mẫu giáo của con gái... mọi khoản chi tiêu đều giống như một cái hố không đáy ngốn sạch tiền bạc.
Tất Lan Tĩnh nói: "Thắt lưng buộc bụng thì vẫn ổn thôi. Cửa hàng tiện lợi của anh nếu không kiếm ra tiền thì đóng cửa đi, tìm việc gì đó mà làm công ăn lương."
"Em thì biết cái gì, ai khởi nghiệp mà chẳng có lúc khó khăn." Tào Thụ Vĩ hút xong điếu thuốc, lạnh lùng nói: "Nếu nó đã đến thì cũng không thể ăn bám được. Sau này việc nhà và cơm tối cứ để nó lo đi, đỡ phiền đến mẹ tôi."
"Lòng dạ anh làm bằng than đen đấy à? Con bé có ở đây đâu mà làm."
"Làm xong rồi hẵng về hẻm Bạch Tháp, chẳng phải chỉ có ba bốn cây số thôi sao? Em mà không nỡ thì sớm tiễn nó đi cho rảnh nợ, người không thân không thích tôi chẳng nuôi!"
...
Tất Hạ lặng lẽ lui lại phòng vệ sinh, tiếng nước chảy ào ào. Cô vốc một vốc nước lạnh hắt lên mặt, cảm giác mệt mỏi và bất lực bủa vây lấy toàn thân.
Bữa tối hôm ấy có sáu món mặn, cả gia đình chen chúc quanh chiếc bàn ăn đặt giữa phòng khách chật hẹp.
Sau khi ăn xong, cô Tất Lan Tĩnh định dọn dẹp thì bé Ngọc cứ quấn lấy đòi mẹ tắm cho. Tất Hạ chủ động lên tiếng: "Cô để cháu rửa bát cho ạ."
Trước đây khi còn ở đảo Ất Châu, Tất Hạ vẫn thường xuyên nấu cơm rửa bát. Là chị cả trong nhà, cô tự hiểu mình phải gánh vác nhiều hơn. Hiện tại sống nhờ nhà người khác, cô càng thấu hiểu nỗi vất vả của cô mình nên chẳng thể ngồi yên không làm gì.
Dọn dẹp xong xuôi gian bếp, thấy cô Tất và dượng Tào Thụ Vĩ vẫn còn chuyện cần bàn bạc, Tất Hạ nhớ đường nên xin phép đi bộ về hẻm Bạch Tháp trước.
Lúc ra khỏi nhà cô đi hơi vội nên không chú ý trời đã bắt đầu mưa tuyết. Mặt đất ướt nhầy nhụa, những hạt mưa bụi lẫn trong bông tuyết vừa chạm đất đã tan biến không dấu vết.
Cơn gió lạnh thổi qua khiến Tất Hạ rùng mình, mưa tuyết bám trên mặt lạnh buốt thấu xương. Cô không mang ô, đành chạy thật nhanh ra bến xe để kịp chuyến xe buýt. Khi lên được xe, tóc và quần áo cô đã thấm ướt quá nửa.
Hai mươi phút sau, xe buýt dừng tại trạm hẻm Bạch Tháp.
Từ đây về đến số nhà 56 vẫn còn một đoạn khá xa. Trời vẫn không ngừng mưa tuyết, Tất Hạ cũng chẳng màng đến cái lạnh nữa, cô xuống xe rồi lấy hết sức chạy thẳng về phía chỗ ở.
Cứ cách mười mét ở hẻm Bạch Tháp lại có một ngọn đèn đường, đầu ngõ còn có đồn công an nên đi đêm ở đây chưa bao giờ phải lo lắng về vấn đề an ninh. Chạy chưa được nửa quãng đường, giữa con ngõ yên tĩnh bỗng có người gọi tên cô:
"Tất Hạ?"
Cơn mưa tuyết không quá lớn nhưng cũng đủ làm nhòe đi tầm mắt không nhìn rõ.
Tất Hạ dừng bước chân quay người lại, lúc này mới phát hiện cách đó vài mét có một người đang đứng. Chỉ là do lúc nãy cô mải chạy quá nhanh nên không chú ý tới.
Trần Tây Phồn dường như đang gọi điện thoại. Cô thấy sau khi gọi cô lại, anh khẽ nói thêm gì đó với người ở đầu dây bên kia rồi cất điện thoại vào túi quần.
Cậu cầm ô sải bước tiến về phía cô. Trên người cậu vô cùng sạch sẽ, ngay cả đôi giày trắng cũng không dính lấy một vết bùn.
So với cậu, Tất Hạ lúc này thực sự rất chật vật. Người cô ướt sũng, nước mưa từ tóc nhỏ xuống từng giọt.
Khi tầm nhìn dần trở nên rõ ràng, Tất Hạ cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, cô theo bản năng định đưa tay áo lên lau mặt. Thế nhưng ngay giây tiếp theo, màn mưa tuyết dày đặc trên đỉnh đầu đột ngột biến mất.
Tán ô đen nghiêng sang, che chắn hoàn toàn cho cô.
Trần Tây Phồn đưa cán ô về phía cô, giọng nói nhàn nhạt nhưng lại khiến người ta cảm nhận được một chút dịu dàng len lỏi bên trong:
"Cầm lấy đi."