Buổi sáng, Lâm Lương liếc nhìn đồng hồ đã tám giờ mười một phút.
Anh ấy gọi cho nhân viên dọn dẹp ở nhà, dặn bà ấy làm nhẹ tay, xong việc thì đi ngay, đừng làm ồn đến người trong phòng.
Vừa ngồi xuống ghế làm việc thì chuông điện thoại bất chợt reo lên.
“Sếp Lâm, chúng ta nói chuyện một chút đi.”
Nghe người ở đầu dây bên kia nói vài câu, Lâm Lương vừa khởi động máy tính vừa lướt trang web, tay lăn chuột qua lại.
Một lúc sau, anh ấy dừng lại, khẽ nhếch môi rồi đáp: “Sếp Giang, tôi không thể đồng ý.”
“Anh muốn gì?”
Lâm Lương cảm thấy người kia thật nông cạn. Anh ấy khẽ cười nói mình chẳng thiếu gì cả rồi chào tạm biệt qua loa và quay lại xử lý công việc.
Cúp máy xong, ánh mắt anh ấy dừng trên màn hình máy tính. Tay anh ấy để im rất lâu trong khi tâm trí trôi xa dần. Không hiểu sao anh ấy nghĩ đến cảnh một ngày nào đó Tống Khinh Khinh sẽ cưới người đàn ông khác. Hàng mi anh ấy nặng trĩu khẽ rủ xuống.
Ngày hôm đó cứ thế trôi đi trong mơ hồ. Sáng sớm, Giang Mạn ngồi trước cửa nhà cô, chẳng còn chút phong thái nào cả. Cơ thể anh lạnh cứng và ê ẩm. Anh đưa tay sờ cổ và xoay nhẹ, cơn đau nhức từ xương truyền đến khiến anh nhăn mặt. Sau khi nói vài câu qua điện thoại, anh nhìn vào màn hình chính thấy Lâm Lương đã dập máy.
Tay vẫn cầm chặt điện thoại, anh buồn bã cúi thấp đầu, bàn tay buông hờ hững xuống đất.
Bụi đêm phủ đầy quanh anh, râu ria lún phún xanh mờ và tóc rối bù xù. Trong ánh mắt anh ánh lên vẻ bất cần có chút ngang tàng. Dường như Giang Mạn đã quên cái thói quen chăm chút ngoại hình của mình, anh cũng quên cả lời thề trên cây cầu ngày trước rằng sẽ không bao giờ cầu xin cô.
Anh châm một điếu thuốc rồi chống tay đứng lên, phủi sạch bụi trên người.
Trước khi rời đi, anh quay đầu lại nhìn chăm chăm vào cánh cửa ấy bằng ánh mắt nặng nề và sâu thẳm.
Đây là lần đầu tiên cái cổ cao kiêu hãnh của cậu chủ Giang gục xuống vì nợ cô và vì những cảm xúc mãnh liệt trong đầu không ngừng cuộn trào. Anh nhẫn nhịn hạ thấp giọng, thậm chí sẵn sàng ngủ trên sàn nhà một đêm, phơi bày sự yếu đuối chỉ để chờ cánh cửa ấy mở ra, chờ cô quay lại và đau lòng vì anh.
“Trước kia anh không quan tâm mà?” Câu nói của cô bất chợt vang lên bên tai.
Bàn tay anh xoa trán một lúc lâu rồi buông xuống. Anh hít mạnh một hơi thuốc nhưng cảm giác trong phổi chẳng dễ chịu hơn chút nào.
Thang máy mở ra.
“Đúng là tạo nghiệt.” Anh ho khan rồi nhả khói thuốc ra ngoài.
Sau khi về nhà tắm rửa và chải chuốt gọn gàng, Giang Mạn đến công ty muộn nhưng cũng chẳng có ai bận tâm về điều ấy.
Thư ký nhắc anh rằng Tổng giám đốc công ty Thanh Lộ mời anh đến tham quan trụ sở, tiện thể ăn một bữa cơm.
Gần đây công ty muốn làm mới toàn bộ chiến lược thương hiệu. Thanh Lộ là cái tên được cấp dưới đề cử, mới khởi nghiệp được một hai năm. Sau khi xem qua vài dự án mẫu trên mạng, Giang Mạn đồng ý thanh toán trước một khoản tiền cọc, chờ bản thiết kế sơ thảo ổn thì sẽ bàn tiếp hợp đồng.
Thật ra trong lòng anh không hề tin tưởng công ty nhỏ như vậy. Trước đó anh đã từ chối nhiều lần.
Chỉ là Tổng giám đốc Tô Nhất Thanh quá dai dẳng. Sáng nhắn tin chào, tối gửi lời hỏi han, thậm chí còn viện cớ tặng quà. Giang Mạn bực mình mới miễn cưỡng đồng ý xem xét môi trường làm việc và dự án của họ, nhưng thật sự anh không đánh giá cao kiểu bám dai như đỉa này.
Tô Nhất Thanh muốn lợi dụng danh tiếng của Tập đoàn Giang Thị để thu hút thêm khách hàng. Biết rằng chỉ cần níu kéo được Giang Thị thì Thanh Lộ sẽ được chú ý nhiều hơn. Để lấy lòng khách hàng lớn như Giang Mạn mà anh ta chẳng ngại mất mặt, kiên trì đeo bám.
Giang Mạn bước vào trụ sở Thanh Lộ đúng bốn giờ chiều, hàng mày anh lập tức nhíu lại.
Sự đón tiếp quá mức nồng nhiệt ở cổng, những câu từ tâng bốc trên áp phích cùng vẻ giả tạo trong thái độ chào đón của nhân viên khiến anh càng thêm khó chịu. Ánh mắt anh lướt qua Tô Nhất Thanh, vẻ mất kiên nhẫn hiện rõ trên khuôn mặt. Anh xoay người sải bước định rời đi nhưng rồi anh khựng lại, ngay tại khoảnh khắc ấy anh nhìn thấy Lộ Nhu đứng giữa đám đông, lặng lẽ đối mặt với mình.
Chỉ trong giây lát, Giang Mạn cảm giác trái tim vốn xáo trộn của mình bất giác trở nên yên ổn, nhịp điệu không vội vã nhưng cũng không ngừng nghỉ. Mọi thứ xung quanh dù chẳng vừa mắt cũng trở nên dễ dàng thương lượng hơn.
Tô Nhất Thanh nhìn thấy vẻ sốt ruột của Giang Mạn, nghĩ rằng sắp có chuyện chẳng lành. Nhưng rồi Giang Mạn bất ngờ lên tiếng: “Vào phòng họp nói chuyện.”
Cú chuyển hướng này khiến Tô Nhất Thanh thoáng ngẩn người, lúng túng không biết nói gì. Anh ta vội mỉm cười rồi hối hả dẫn Giang Mạn vào phòng, cũng không quên gọi Lộ Nhu đi cùng. Trong lòng anh ta quyết tâm phải giữ chân vị khách hàng lớn này.
Phòng họp chỉ có ba người: anh ta, Phó Tổng giám đốc Lộ Nhu và Giang Mạn.
Phần lớn thời gian anh ta trình bày qua slide thuyết trình, Lộ Nhu bổ sung thêm vài ý còn Giang Mạn vẫn im lặng, dường như tâm trí anh đang để ở nơi nào đó xa xăm.
Sau khoảng một giờ, Giang Mạn khẽ nói: “Cảm phiền anh ra ngoài. Tôi muốn nói chuyện riêng với sếp Lộ.” Tô Nhất Thanh ngẩn người tại chỗ.
Quan sát kỹ hơn, anh ta nhận ra ánh mắt Giang Mạn khi nhìn Lộ Nhu có chút gì đó bất thường, vừa dịu dàng vừa bất an. Đồng thời ánh mắt ấy lại rất mực kiềm chế, chỉ lướt qua rồi dừng lại.
Trên bàn họp có một chiếc bút máy đen bị Giang Mạn tháo ra thành từng bộ phận nhỏ và xếp ngay ngắn, hợp đồng trước mặt anh vẫn chỉ mở ở trang đầu tiên.
Lúc này Tô Nhất Thanh dường như đã hiểu ra, nhưng điều này nằm ngoài dự đoán của anh ta.
Anh ta từng gặp Giang Mạn vài lần trong các hội nghị trước đây. Một người đàn ông ngồi hàng ghế đầu với tư thế hiên ngang còn anh ta chỉ được xếp ở cuối. Trong ấn tượng, Giang Mạn luôn là kẻ đơn độc, kiêu hãnh và luôn giữ mình trong sạch. Anh mang trên mình sự tổng hòa giữa tiền bạc, danh vọng, ngoại hình và bản năng nam tính mạnh mẽ. Loại đàn ông như vậy thường ngạo mạn đến mức không cần phải hạ mình trước bất kỳ ai.
Ấy vậy mà bây giờ…
Giang Mạn nói: “Cô ấy là bạn cũ của tôi, chúng tôi có chút chuyện riêng cần nói.”
Chuyện riêng không nói sau được à? Sao gấp gáp vậy? Anh sợ cô ấy chạy mất à?
Tô Nhất Thanh thầm than trong bụng nhưng vẫn nở nụ cười xã giao và nhẹ nhàng rời khỏi phòng họp.
Không gian như ngưng đọng. Sau khi hít thở hai hơi, Giang Mạn vẫn giữ dáng ngồi cũ còn Lộ Nhu thì đặt bút ghi chép xuống.
“Sếp Giang muốn trao đổi gì?”
Cách gọi xa cách ấy làm cơn bực bội trong lòng Giang Mạn càng dâng lên một cách day dứt nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh chẳng có chút thay đổi nào, vẫn là cái dáng vẻ bình thản như thường ấy.
“Anh…” Anh hít sâu thêm một hơi.
“Sếp Giang có ý kiến gì thêm với đề án vừa rồi không?”
“Không…” Anh khẽ lắc đầu.
“Vậy tiến độ một tháng có được không?”
“Được…” Anh liếc nhìn cô: “Em sẽ phụ trách chứ?”
“Vậy anh xem khi nào thì tiện để ký hợp đồng?”
“Lộ Nhu.” Giọng anh bỗng trở nên nhẹ bẫng như sắp tan vào không khí.
Giang Mạn cụp mắt xuống, rồikhẽ cắn môi, lời nói chậm rãi mơ hồ. Sau nửa phút ngập ngừng như đã quyết tâm bỏ qua lòng tự tôn, anh lên tiếng: “Trước đây em từng nói… Em sẽ tha thứ cho anh… Trừ khi anh… Đưa cho em…”
Ngón tay anh bấu chặt vào lòng bàn tay nhưng vẫn không thể thốt ra từ đó.
Lộ Nhu im lặng ngẩng đầu lên, ánh mắt cô dừng trên đôi môi anh.
“Còn tính không?” Anh khẽ hỏi bằng một giọng thấp gần như không nghe rõ.
Đôi môi Giang Mạn vẫn đỏ tươi như thuở nào, mỏng manh và tinh tế. Đó là đôi môi khiến bất kỳ người phụ nữ nào cũng vừa muốn chiếm đoạt vừa muốn nâng niu.
Giây phút tiếp theo, có lẽ mọi thứ sẽ bùng nổ.
Chỉ cần nói ra những lời này thôi đã phá vỡ giới hạn của anh rồi. Hàng mi anh run lên dữ dội, nửa là hy vọng, nửa là nỗi xấu hổ dằn vặt trong tâm can. Dù đã chuẩn bị tâm lý nhưng anh vẫn chưa thể đối mặt. Anh cố giữ vẻ ngoài bình tĩnh nhưng đôi môi dưới đã bị cắn thành một sắc đỏ gợi cảm đầy cám dỗ trong cơn vô thức.
Một sự tĩnh lặng kỳ lạ lan tỏa, hương nước hoa nhẹ nhàng bị cơn gió lùa qua cửa sổ thổi vào.
Mùi hương tươi mát, sạch sẽ và đậm chất nam tính.
Lộ Nhu lên tiếng với giọng đầy vẻ lịch sự nhưng không kém phần lạnh nhạt: “Sếp Giang, nếu không có việc gì nữa tôi sẽ gọi sếp Tô vào.”
Giang Mạn từ từ lắp lại chiếc bút, mí mắt khẽ cụp xuống, ánh mắt dán chặt vào mặt bàn. Anh cất tiếng trầm giọng hỏi: “Hiện giờ người em yêu nhất là ai?”
“Làm ơn ra ngoài.” Ngón tay cô chỉ thẳng về phía cửa.
Động tác của Giang Mạn khựng lại trong chốc lát. Anh chậm rãi đóng nắp bút rồi đưa tay lên xoa nhẹ cổ, nơi dường như vẫn còn cảm giác từ vết cắn của cô ngày nào. Khi ấy chỉ cần cắn nhẹ là mọi thứ giữa hai người lại có thể dịu xuống. Người đàn ông từng giữ vẻ kiêu ngạo trước cô giờ đây không biết phải làm gì.
“Sếp Giang, chúng tôi là một công ty cung cấp dịch vụ thương hiệu.” Giọng Lộ Nhu vẫn mềm mỏng và lễ độ: “Mọi người đều rất bận.”
Cô thể hiện ý tứ rõ ràng: Ngoài công việc, đừng làm phiền tôi nữa.
Giang Mạn nhẹ nhàng bẻ gãy chiếc bút trong tay.
Dưới gầm bàn, tay anh khẽ chạm vào vùng bụng.
Trước đây hai người họ cũng từng tranh cãi vì những chuyện nhỏ nhặt. Khi thấy cô giận, anh chẳng biết cách dỗ dành mà chỉ giả vờ kêu đau bụng. Biết vùng bụng là điểm yếu của anh nên cô lại lao vào cấu véo, còn anh thì cố nhịn nhột để mặc cô muốn làm gì thì làm.
Véo rồi cấu, cô áp sát vào cổ anh thì thầm: “Lên giường nhé?” Những nụ hôn cứ thế cuốn trôi mọi mâu thuẫn, nhưng đó là chuyện của hai năm trước.
Còn bây giờ mọi thứ dường như đều đã đi vào ngõ cụt. Cảm giác bất lực đến mức anh muốn ngang ngược chiếm đoạt cô nhưng lại sợ bị cô ghét bỏ hoàn toàn.
“Anh biết hồi đó…” Anh định nhắc lại chuyện quá khứ để nói rõ với cô.
“Trầm Bội đang ở công ty.” Lộ Nhu cắt ngang, rõ ràng là cô không muốn nhớ lại những gì đã qua nữa.
Giang Mạn sững sờ, nét mặt anh dần tối lại: “Anh đã từng nói với em rằng đừng nghĩ ngợi lung tung. Tại sao em lại…”
“Chẳng lẽ không thể gặp bạn cũ sao?” Cô thản nhiên đáp: “Tôi chưa bao giờ nghĩ anh và cô ấy sẽ đến với nhau.”
“Vậy tại sao em lại bỏ đi?”
Cô im lặng thật lâu như màn hình tạm ngừng phát.
“Vì tôi không muốn tiếp tục sống với anh nữa.”
Máu trong người Giang Mạn như dồn thẳng lên đầu, anh cảm thấy choáng váng, nặng nề, hơi thở trở nên gấp gáp.
“Khi đó… Là anh không tốt…”
Cô lắc đầu: “Giang Mạn, anh không sai.”
Cô nói con người không thể quay lại quá khứ.
Lộ Nhu đứng dậy rời khỏi phòng, không hề quan tâm đến việc mất đi bản hợp đồng lớn này. Cô có thể dành thời gian để thuyết phục những khách hàng khác nhưng với anh thì không.
Cô nhận ra mình không thể hoàn toàn giữ bình tĩnh khi ở bên anh. Cảm giác xưa cũ cứ liên tục bị khơi dậy và trong đó có rất nhiều lý do khiến cô từng yêu anh.
…
Khi đang hút thuốc ở hành lang, Giang Mạn tình cờ gặp Trầm Bội.
Cô ấy đứng phía sau, xác nhận rất lâu rồi mới mừng rỡ gọi tên anh: “Giang Mạn!”
Lúc này tâm trạng anh đang cực kỳ tệ, nghe tiếng gọi anh quay lại thấy cô ấy, ánh mắt cũng lộ vẻ mệt mỏi. Anh đáp lại một cách nhạt nhẽo: “Chào cô.”
Trầm Bội không để ý, cô ấy vốn là người chỉ biết nói những gì mình muốn nói. Cô ấy nhanh chóng khen anh không thay đổi gì, vẫn đẹp trai như trước rồi bắt đầu kể lại chuyện ngày xưa, khi họ quen nhau và những may mắn mà cô ấy đã có. Có một chuyện cô ấy cứ gặp ai cũng kể, bây giờ gặp được Giang Mạn lại càng nói mãi không dứt.
“Hôm đó nếu không có anh thì Trầm Cường đã chết rồi.” Cô ấy nắm chặt cán cây chổi trong tay rồi nhìn anh với ánh mắt đầy cảm kích.
Cuối cùng Giang Mạn cũng nhớ ra cô ấy là ai. Anh cụp mắt xuống nhìn thấy tên công ty và tên cô ấy trên bảng tên đeo trước ngực.
“Cô đến Bắc Thành… Chồng cô đâu?”
“Tôi đi cùng anh ấy, là anh ấy nói muốn đến thành phố lớn để lập nghiệp.”
“Ồ… Tốt đấy.”
Đối với Trầm Bội, Giang Mạn chỉ nhớ về con trai cô ấy là Trầm Cường. Anh đã từng nuôi đứa bé ấy một năm trời.
Trầm Bội là một góa phụ sống cuộc đời mông lung và bất định.
Hôm đó cô ấy mang rau ra chợ bán, trên đường đi cần cho con bú nên hạ đứa bé từ trên lưng xuống. Đúng lúc đó có người hỏi giá bắp cải và cả hai bắt đầu mặc cả. Người kia bỗng xúc phạm, nói cô ấy cướp chồng người khác, thế là hai người lập tức cãi nhau, cuối cùng lao vào đánh nhau ngay tại khoảng đất trống.
Trong cơn giận dữ, Trầm Bội không giữ được bình tĩnh nên để đứa bé nằm dưới đất, sau khi đuổi được người kia đi, quay lại thì đứa trẻ đã biến mất.
Đứa bé bị một kẻ buôn người bắt cóc mang từ thôn Hà Nguyên đến trấn Sơn Cam, định gặp gỡ người gọi là chú Hai.
Nhưng chú Hai vì trốn nợ đã lẳng lặng rời đi không hề nói với ai. Trước khi đi, ông ta đã cho Giang Mạn thuê căn nhà của mình. Sau ba ngày đường, cuối cùng kẻ buôn người cũng đến Sơn Cam. Theo quy tắc, chúng đặt đứa trẻ trước cửa nhà vào ban đêm, dùng tiếng ếch kêu làm ám hiệu rồi nhanh chóng rời đi nhưng chờ mãi không thấy chú Hai chuyển tiền và cũng không liên lạc được.
Không còn cách nào khác, chúng đành gõ cửa nhà Giang Mạn. Một trong số chúng giả vờ là ba đứa bé nhưng bị Lộ Nhu chất vấn: “Đứa trẻ sinh ra nặng bao nhiêu? Sinh ở bệnh viện nào? Trên người nó có dấu vết gì đặc biệt không?”
Gã ấp úng đáp bừa: “Hình như là có một vết bớt hình bầu dục.”
Nghe vậy, Lộ Nhu tức giận đuổi thẳng cổ: “Cút đi, đồ buôn người! Còn gặp lần nữa là tôi đánh cho chết.”
Trầm Bội bên kia như phát điên, vừa khóc vừa tìm con. Hai ngày sau cô ấy mới nhận ra người phụ nữ đã cãi nhau với mình có điều bất thường nên lập tức báo cảnh sát. Nhưng chờ mãi cũng sốt ruột, cô ấy quyết định mang theo một túi nhỏ đựng toàn bộ số tiền tích góp và lên đường tìm con. Cô ấy lần mò qua hơn một trăm ngôi làng, mỗi ngày chỉ ăn một chiếc bánh bao, uống nước sông cho đỡ khát, mệt thì ngủ dưới gầm cầu. Trầm Bội đi từng nhà hỏi thăm, miêu tả người phụ nữ kia: tóc dài, da ngăm đen, mặc bộ quần áo như thế này. Một cuộc hành trình gần như tuyệt vọng.
Một năm sau tại con đường nhỏ trong thôn Sơn Bốc, cuối cùng cô ấy cũng tìm thấy người phụ nữ đó và biết được tung tích của con trai.
Lúc đến nhận con, cô ấy đã tắm rửa sạch sẽ và mặc một bộ đồ tử tế. Đứa trẻ nặng bảy cân tám lạng, sinh tại nhà và không có vết bớt nào, chỉ có ngón chân út bên trái dài hơn ngón giữa.
Cô ấy quỳ xuống trước mặt Giang Mạn và Lộ Nhu, dập đầu cầu xin đến mức vang như tiếng pháo nổ.
Không có tiền mua vé xe về nhà nên cô ấy quyết định ở lại Sơn Cam làm việc trong một quán ăn để nuôi con.
Vì lòng biết ơn nên mỗi ngày cô ấy đều mang chút gì đó đến biếu họ, khi thì bánh bao, khi thì trứng gà, khi lại là bột mì tự làm. Ai qua lại, cô ấy đều nhờ họ mang giúp về nhà Giang Mạn.
Đêm hôm đó trời mưa to, đứa trẻ bị sốt cao còn cô ấy thì ngã trật chân, đau đến mức không đi được. Không còn cách nào khác, cô ấy đành gõ cửa cầu xin họ giúp. Nghe tiếng gõ cửa và tiếng cô ấy khẩn cầu, Giang Mạn tỉnh dậy. Sau khi kiểm tra trán đứa trẻ, anh đắp chăn kỹ cho Lộ Nhu rồi ra ngoài.
Ban đầu anh định đi một mình nhưng Trầm Bội nhất quyết muốn đi theo để trông con. Thấy nhà hàng xóm có một chiếc xe kéo, anh để cô ấy và đứa bé ngồi lên rồi một mình kéo xe đến bệnh viện.
Sau khi đứa bé hạ sốt, anh lại kéo xe đưa hai mẹ con về nhà. Thấy anh mồ hôi nhễ nhại, cô ấy mời anh vào nhà uống nước. Giang Mạn khát khô cổ bèn uống liền ba cốc mới đi ra.
Sáng hôm sau Trầm Bội lại mang quà đến biếu, Giang Mạn lười từ chối nên đã nhận luôn. Lộ Nhu liếc anh một cái rồi hỏi: “Không phải anh đang có gì với cô ấy đấy chứ?”
Sao cô lại hỏi như vậy? Chẳng lẽ cô không hiểu anh ư? Giang Mạn không thích kiểu nói nửa đùa nửa thật đó, anh cảm thấy khó chịu như bị vu oan. Hai người giận dỗi nhau, đến bữa trưa, cô cắm cúi ăn cơm rồi bất chợt nói: “Tối qua em thấy anh từ nhà cô ấy đi ra.”
Giang Mạn đành giải thích rõ ràng đầu đuôi, cuối cùng cả hai làm hòa. Trong bữa cơm, Lộ Nhu còn gắp thịt cho anh.
Trước khi đi ngủ, anh hỏi cô: “Tại sao phản ứng đầu tiên của em lại không phải là tin anh?”
Cô không trả lời, có lẽ đã ngủ rồi.
.
“Đúng rồi.”
Trầm Bội như nhớ ra điều gì, cô ấy lấy từ trong túi ra một chiếc vòng tay đưa cho anh.
“Chiếc vòng này là tôi tặng anh.”
Giang Mạn nhận lấy rồi ngắm kỹ một lát, anh nhận ra ngay đây là chiếc vòng anh từng tặng cho Lộ Nhu hồi đại học.