“Là đứa trẻ đó sao? Đứa trẻ mồ côi được người làm vườn nuôi dưỡng?”
Trán của Nữ bá tước Brandt nhăn lại khi bà chiêm ngưỡng khu vườn bên ngoài cửa sổ. Một cô gái đeo kính đang giúp người làm vườn dọn dẹp luống hoa hồng.
“Vâng, thưa mẹ. Là Leyla, chính là đứa trẻ đó.”
Claudine trả lời một cách hờ hững. Các động tác tay khi thêu vẫn khéo léo như trước.
Trong khi Nữ bá tước Brandt đi đi lại lại quanh cửa sổ, Claudine bình tĩnh di chuyển kim thêu. Những bông hoa hồng đầy màu sắc nở rộ tuyệt đẹp trên đầu ngón tay cô.
“Cô gái đó thật xinh đẹp. Càng lớn càng đẹp hơn.”
“Con không bận tâm sao?”
“Con biết mẹ đang lo lắng điều gì.”
Claudine đặt khung thêu xuống với nụ cười hài lòng. Đôi mắt của Nữ bá tước Brandt mở to, bà tỏ vẻ lo lắng.
Nữ bá tước Brandt có sức khỏe không tốt, đã bị sảy thai nhiều lần và cuối cùng sinh được một đứa con gái. Đứa trẻ đó là Claudine, con gái duy nhất của gia tộc Brandt.
Nữ bá tước, người bị ám ảnh bởi mặc cảm tự ti vì không sinh được người thừa kế, sống trong nỗi sợ rằng tình yêu của chồng mình có thể phai nhạt. May mắn thay, Bá tước Brandt không có đứa con trai nào với tình nhân, nhưng điều đó không làm bà an tâm. Bởi vì không biết được khi nào một người phụ nữ trẻ đẹp sẽ đến và sinh cho ông một đứa con trai và cướp mất tình yêu của ông.
Claudine cảm thấy thương hại mẹ mình. Và sự mệt mỏi cũng nhiều như sự thương hại đó vậy.
“Nhưng con không muốn bận tâm đến những chuyện đó.”
Lời nói của Claudine rất trang trọng, giống như một lời tuyên bố. Nữ bá tước thở dài vì kinh ngạc.
“Con còn trẻ và chưa biết gì về đàn ông cả. Claudine, nếu là mẹ...”.
“Mẹ muốn làm tất cả những người phụ nữ xinh đẹp trên thế giới này biến mất khỏi tầm mắt của Công tước Herhardt sao?”
Claudine bật cười và thở dài một cách phóng đại.
“Như mẹ đã nói, con vẫn còn trẻ và không biết nhiều về đàn ông. Nhưng con biết rằng ngay cả những người đàn ông có địa vị cũng có một vài tình nhân.”
“Ôi chúa ơi. Claudine!”
“Tất nhiên con hy vọng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, nhưng nếu có, con biết đó cũng chẳng phải điều gì mới mẻ.”
Claudine nhún vai nhẹ.
Khi vô tình gặp Leyla, ngay cả Claudine, người thường ngày rất bình tĩnh, cũng rất ngạc nhiên. Việc một cô gái xinh đẹp lớn lên thành một người phụ nữ xinh đẹp là điều tự nhiên, nhưng ngoại hình của Leyla khi gặp lại sau một thời gian dài như vậy thực sự vượt xa tưởng tượng của cô.
Với vóc dáng nhỏ nhắn đặc trưng của phụ nữ Lovita và những đường nét thanh tú, khuôn mặt tinh tế và xinh đẹp đến mức trông giống như một nàng tiên. Sự kết hợp giữa đôi mắt xanh lục sâu thẳm và làn da trắng trong suốt của cô càng làm tăng khí chất bí ẩn.
Đó là lý do tại sao cô đột nhiên đề nghị cô ấy đi cùng. Cô có hơi tò mò một chút. Cô tự hỏi Công tước Herhardt sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy một người phụ nữ như vậy trước mặt mình. Và anh ấy đã đáp ứng đúng kỳ vọng của Claudine. Với sự quan tâm vừa đủ và thờ ơ vừa phải, sự nghiêm túc và chừng mực hoàn hảo. Chừng đó là đủ.
“Nhưng Claudine, sẽ không tốt nếu có một người như thế ở gần Matthias.”
Nữ Bá tước Brandt vẫn có vẻ lo lắng.
“Hay là mẹ nói với nhà Herhardt nhé?”
“Mẹ.”
Giọng của Claudine thấp xuống.
Cô liên tục tự nhủ rằng mình sẽ không sống như mẹ, người vẫn khóc vì tình yêu dù bà có tất cả mọi thứ. Đó cũng là lý do tại sao Claudine quyết định đính hôn với Matthias.
Matthias von Herhardt là một người đàn ông quý tộc, giàu có và đẹp đẽ. Mong đợi một người đàn ông như vậy dành toàn bộ cuộc đời mình cho người vợ mà anh ta kết hôn vì lợi ích thì cô thà tin vào cái kết có hậu của chuyện cổ tích.
Có lẽ anh ta cũng sẽ bị cuốn vào ham muốn với một người phụ nữ xinh đẹp. Giống như cha cô. Giống như vô số người đàn ông khác. Nhưng một người biết cách coi tình nhân như tình nhân thì vô hại. Vấn đề là ở chỗ một người không thể coi tình nhân như là tình nhân. Matthias mà Claudine biết chắc chắn là kiểu người đầu tiên.
Cô có yêu anh ta không?
Claudine nghiêng đầu và mỉm cười.
Ừm. Có thể vậy, có thể không, nhưng điều đó không thực sự quan trọng. Matthias cũng biết rất rõ điều này.
Điều quan trọng là Công tước Herhardt, người luôn trung thành với mọi vai trò được giao, cũng sẽ hoàn thành xuất sắc vai trò của một người chồng và người cha tốt. Claudine muốn điều đó. Một cuộc hôn nhân có thể bảo vệ được phẩm giá và địa vị của mình.
“Nếu Công tước Herhardt quan tâm đến con bé xinh đẹp và thấp kém đó thì sao chứ?”
Nữ bá tước Brandt bị sốc trước lời nói bình tĩnh của Claudine.
“Ôi chúa ơi, Claudine! Con đang nói gì vậy?”
“Rốt cuộc thì đó chỉ là một tình nhân mà thôi.”
Claudine thậm chí còn mỉm cười nhẹ.
“Con nghĩ điều đó có thể là một sự lựa chọn an toàn hơn khi là một người phụ nữ như vậy. Một người phụ nữ con có thể thuần hóa và nằm gọn trong lòng bàn tay con, một người phụ nữ không thể đe dọa đến vị trí của con.”
“Này, Claudine. Con... Con thực sự không hiểu tình yêu là gì.”
Tiếng thở dài của Nữ bá tước Brandt càng nặng nề hơn khi bà nhìn con gái mình.
Claudine nhìn vào đôi mắt xanh tuyệt đẹp của mẹ, đôi mắt không bao giờ cạn nước mắt vì tình yêu, quay đầu lại với một nụ cười lạ lùng.
Cô nhìn thấy Leyla ở bên ngoài cửa sổ. Cô gái vừa đứng dậy vừa cười và vỗ nhẹ vào lưng mình.
….
Khi Kyle tới nơi, căn nhà gỗ trống không. Có vẻ như Leyla và chú Bill đã cùng nhau ra vườn. Kyle thay đổi ý định và ngồi xuống chiếc ghế trên hiên nhà.
Cậu không thể không bật cười khi nghĩ đến khuôn mặt của Leyla lúc đeo kính. Bà Ettman tương lai trông rất xinh đẹp khi đeo kính. Có một thời gian cậu cảm thấy hơi lạ lẫm và ngại ngùng, nhưng giờ tim cậu bắt đầu đập thình thịch mỗi khi nghĩ đến khuôn mặt đó.
Kyle ho một cách vô nghĩa, cảm thấy mặt mình lại đỏ lên. Leyla và chú Bill trở về căn nhà gỗ vào ngay lúc này.
“Cái mũ đó là sao?”
Lông mày Kyle nhíu lại khi nhìn thấy chiếc mũ hoa hoè che mất khuôn mặt xinh đẹp của Leyla.
“Haha, loè loẹt quá. Cậu bỏ tiền ra để mua nó sao?”
Ánh mắt của Leyla và Bill cùng hướng về cậu khi cậu lại trêu chọc cô ấy. Ánh mắt của họ khá tức giận.
“Chú đã mua nó cho tớ!”
Leyla hét lên và cau mày. Bill trả lời bằng cách nhấc chiếc xẻng mà ông đã mang theo trên xe đẩy lên.
“Nhìn lại thì cũng đẹp. Chúa ơi, đẹp quá! Chú Bill, chú có gu thẩm mỹ thật tuyệt vời!”
Kyle giật mình và nhanh chóng thay đổi ý kiến.
“Đừng đùa như vậy. Nó thực sự rất quý giá đối với tớ.”
Leyla tháo chiếc mũ ra, vẫn tỏ vẻ không hài lòng. Đó là một chiếc mũ khá lòe loẹt, được trang trí bằng hoa và ruy băng.
Trong khi Bill đang chất đồ từ xe đẩy, Leyla chuẩn bị bữa trưa. Chiếc mũ được đặt ngay ngắn ở bàn. Kyle ngồi trước chiếc mũ và quan sát biểu cảm của Leyla.
“Leyla. Cậu giận à?”
“Ừ.”
Leyla dùng hết sức lực đặt đĩa của Kyle xuống.
Nhưng cô ấy vẫn dành thức ăn cho cậu.
Lúc đầu Kyle cảm thấy nhẹ nhõm.
“Tớ xin lỗi. Nếu biết trước thì tớ đã không nói vậy”.
“Tớ không quan tâm.”
“Nhưng tại sao chú ấy lại đột nhiên tặng cho cậu chiếc mũ này?”
“Tớ đã đòi chú mua cho.”
“Cậu? Cậu mà cũng biết cách đòi người khác mua cho mình thứ gì đó à?
Kyle ngạc nhiên hỏi. Leyla mà anh biết là một cô gái hiếm khi đòi hỏi ai bất cứ điều gì.
“Bởi vì chú ấy thực sự buồn khi tớ tự mua kính.”
Giọng Leyla hạ xuống.
“Chú ấy buồn vì thị lực của cậu ngày càng kém đi à?”
“Không. Không phải. Là do là tớ âm thầm tiết kiệm tiền và mua một thứ đắt tiền như kính.”
Leyla vừa dọn bàn xong, ngồi xuống đối diện với Kyle.
Khi Leyla xuất hiện ở căn nhà gỗ với cặp kính, chú Bill trông như thể vừa bị đánh vào sau đầu. Sau khi nghe giải thích về lý do tại sao cô có thể mua kính, biểu cảm của chú ấy trở nên lạnh như băng. Đó là lần đầu tiên cô thấy chú Bill tức giận đến vậy.
“Leyla, chú kém cỏi đến thế sao?”
Đôi mắt của ông trông rất buồn khi hỏi và thở dài khiến Leyla không thở được.
Cô càng giải thích rằng không phải như vậy, rằng cô nợ chú ấy quá nhiều nên cảm thấy xấu hổ, rằng cô có thể tự mình làm điều này, thì ánh mắt của Bill càng buồn hơn.
Từ ngày đó trở đi, mối quan hệ giữa Bill và Leyla trở nên xa cách.
Bill buồn bực và ngậm chặt miệng, còn Leyla thì không biết phải làm gì. Câu trả lời cô tìm được còn thiếu sót.
“Chú ơi, hãy mua cho cháu một chiếc mũ nhé.”
Vài ngày trước, tại bàn ăn, Leyla buột miệng nói vậy.
“Cháu muốn chú mua cho cháu một chiếc mũ thật đẹp.”
Khi cô giải thích bằng giọng nghiêm túc hơn, chú Bill bật cười.
Tối hôm sau, chú đã vào thị trấn mua kéo trở về với chiếc mũ được trang trí đầy hoa và ruy băng.
“Chú đã mua nó ở Linden, nếu cháu không thích, cháu có thể mang nó trở lại và đổi.”
Bill vô ý nói thêm và giơ mũ ra.
“Chú tự chọn sao?”
“Ừ, cháu đoán đúng rồi.”
“Đẹp quá.”
Leyla mỉm cười rạng rỡ và đội mũ lên.
Chú Bill đã mua cho cô rất nhiều thứ, nhưng hầu hết thời gian chú đều nhờ cô Mona hoặc đưa Leyla đến cửa hàng để chọn những thứ cô cần. Leyla hiểu rõ việc đích thân chọn mũ cho một cô gái phải khó khăn đến mức nào đối với chú Bill. Đúng là một tình yêu vĩ đại.
Với Bill Remmer, hoa là thứ đẹp nhất trên đời này. Vì vậy, chiếc mũ có nhiều hoa là chiếc mũ đẹp nhất. Khi nhìn vào tình cảm của chú ấy, cô có thể thấy rằng đây chắc chắn là chiếc mũ đẹp nhất và đáng yêu nhất trên đời.
“Này! Đáng lẽ cậu phải nói điều này từ đầu.”
Vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Kyle khi cậu lắng nghe.
“Tớ cảm thấy mình thật là tệ khi chế giễu món quà này!”
“Cậu đâu cho tớ cơ hội để nói? Cậu đã chê ngay từ lần đầu nhìn thấy nó rồi.”
“Nhưng điều đó đúng...”.
“Tên ấy trùng này. Cậu lại lãng phí thức ăn trong nhà tôi nữa rồi. Một ngày nào đó tôi sẽ bắt ông Ettman phải trả thay cậu một hóa đơn lớn!”
Bill xông qua cửa và chạy vào trong với tiếng hét lớn. Nhưng khuôn mặt ông ấy thân thiện và vui vẻ, hoàn toàn khác biệt với những lời nói doạ dẫm.
Anh ta mỉm cười ngượng ngùng khi nhìn chiếc mũ để lại trên bàn. Khuôn mặt tươi cười của Leyla khi cô nhìn anh trìu mến đến nỗi Kyle gần như cảm thấy ghen tị trong giây lát.
Một người đàn ông yêu thương Leyla Llewellyn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận số phận đứng thứ hai. Người đứng thứ nhất đối với Leyla sẽ luôn là chú Bill.
Kyle cắn một miếng, lắc lư cơ thể. Cậu thích sự doạn nạt của chú Bill. Bởi vì đồ ăn của Leyla ngon đến mức đáng để chịu bị nạt.
Sau khi chú Bill đi làm sau bữa trưa, chỉ còn Kyle và Leyla ở lại trong căn nhà gỗ.
Leyla ngồi trên hiên nhà đọc sách như thường lệ, còn Kyle giả vờ đọc sách và nhìn Leyla. Leyla tập trung vào cuốn sách của mình, ngoại trừ đôi lúc cô cầm một chiếc bánh quy.
Cậu cho cô mượn cuốn tiểu thuyết đó miễn phí.
Kyle cười khúc khích, mặc dù anh cảm thấy vô cùng hối tiếc.
Leyla không biết rằng gương mặt cô ấy trông xinh đẹp biết bao khi tập trung đọc sách. Thật vui khi cô cắn một chiếc bánh quy.
Hôm nay cậu có nên tỏ tỉnh với cô ấy không?
Kyle đặt cuốn sách mà cậu đã gấp từ lâu xuống sàn và nhìn Leyla với vẻ mặt nghiêm túc.
Cậu nghĩ rằng mình có thể đợi thêm một chút nữa, nhưng giờ cậu không còn tự tin nữa.
Tim cậu đập thình thịch như thể nó sẽ vỡ tung chỉ bằng việc chạm vào đầu ngón tay của Leyla. Cậu thấy toàn thân mình nóng bừng khi có những giấc mơ tội lỗi.
Nhưng điều khiến Kyle đau khổ hơn thế chính là sự lo lắng. Một nỗi lo lắng gần với sự sợ hãi rằng một ngày nào đó có một người nào đó có thể bất ngờ xuất hiện và cướp Leyla đi.
Vậy thì chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chỉ thú nhận một cách liều lĩnh sao?
Ngay khi Kyle, bị thôi thúc bởi sự lo lắng, mắt rời khỏi đôi môi xinh đẹp của cô, tiếng vó ngựa chậm rãi vang lên. Khi quay đầu lại, cậu thấy Công tước Herhardt mặc trang phục cưỡi ngựa đang ngồi trên lưng ngựa. Leyla, người vừa định cắn một miếng bánh quy, ngước lên nhìn với vẻ ngạc nhiên.
Công tước dừng ngựa trước hiên nhà.
Ánh mắt anh lướt qua Kyle một lát rồi dừng lại ở khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ của Leyla.