Leyla rời khỏi dinh thự ngay khi bầu trời phía tây bắt đầu chuyển sang màu đỏ. Khi cô bé bước ra khỏi lối vào phía sau dẫn đến vườn hoa hồng, một làn gió mát thổi qua chào đón Leyla.
Leyla bước đi nhanh nhẹn, tay phải cầm chặt đồng tiền vàng trong tay. Nhưng chuyện này không tiếp diễn được lâu. Claudine đang ở dưới giàn hoa hồng leo nơi những bông hoa hồng đang nở rộ. Claudine đang trò chuyện vui vẻ với anh họ của mình, nhìn vào mắt Leyla và nở nụ cười mơ hồ như trước đó.
“Tạm biệt, Leyla.”
Claudine chào trước. Ánh mắt của những chàng trai đang tụ tập cũng lần lượt hướng về phía Leyla. May mắn thay, Công tước Herhardt không xuất hiện ở đó.
Leyla cúi đầu chào. Claudine không nói thêm điều gì nữa, như thể đó không phải là phép lịch sự.
Leyla vẫn đang đi bộ, bắt đầu chạy ngay khi khuất khỏi tầm mắt họ. Cô bé cực kỳ muốn thoát khỏi thế giới xa lạ này và về căn nhà gỗ của chú Bill. Nhưng bất hạnh lớn nhất lại xảy ra vào phút cuối.
Đến ranh giới giữa khu vườn và con đường rừng, Leyla ngã nhào xuống. Một đồng tiền vàng lăn trên đất đã đập vào mũi giày của một người đàn ông khi anh dừng lại cách đó vài bước. Leyla nhìn đồng tiền vàng đang quay với đôi mắt cau lại. Người đàn ông dùng mũi giày dẫm lên đồng xu, làm dịu đi sự náo động.
Ánh mắt của Leyla lướt qua đôi giày bóng loáng và đôi chân dài, dừng lại ở khuôn mặt của người đàn ông đang nhìn xuống cô. Đó là Công tước Herhardt.
Quá ngạc nhiên, Leyla theo phản xạ đứng dậy. Chiếc váy trắng tinh nhuốm đầy máu và đất từ đầu gối bị rách của cô bé. Anh ấy vẫn chỉ nhìn Leyla bằng ánh mắt thờ ơ. Một bên đôi môi đỏ của anh có vẻ hơi cong.
Leyla phủi bụi trên người trong khi mím môi. Trong khi đó, Công tước Herhardt từ từ lùi lại. Đồng tiền vàng dưới chân anh sáng lấp lánh, phản chiếu ánh hoàng hôn.
Mặc dù chỉ muốn vứt nó đi, Leyla vẫn đi tới nhặt đồng tiền vàng lên. Khi cúi xuống nhặt đồng vàng sáng bóng trước mặt Công tước, cô bé đột nhiên nhớ ra lời mà tiểu thư Brandt để lại. Những lời nói đó đã đâm sâu vào trái tim cô bé, cô ấy nói rằng Leyla chẳng hơn gì một con chó con.
Leyla, nắm chặt đồng vàng, lịch sự chào Công tước Herhardt. Nhưng cô bé không ngẩng đầu lên dù chỉ một chút. Cô bé cúi đầu thật sâu và nín thở. Khi bị ngã, toàn thân đau đớn dữ dội, nhưng bây giờ cô bé không cảm thấy đau nữa. Thật kỳ lạ.
Leyla lại bắt đầu chạy, bỏ lại Công tước Herhardt phía sau. Đầu gối đau nên không thể chạy nhanh như trước được nữa, nhưng đôi chân cô bé vẫn tiếp tục di chuyển mà không dừng lại. Cảm giác như có thứ gì đó đang trào lên đến tận cổ họng và sắp tràn ra ngoài.
Chỉ sau khi băng qua con đường rừng và nhìn thấy ánh sáng phát ra từ căn nhà gỗ, Leyla mới nhận ra đó là gì.
Cảm giác buồn bã.
….
“Cháu sẽ đưa nó cho chú, chú ơi.”
Leyla đưa ra một đồng tiền vàng với vẻ mặt khá nghiêm túc. Đôi lông mày rậm của Bill khẽ nhướng lên.
“Đây là cái gì thế?”
“Là vàng.”
“Cháu nghĩ chú không biết nên mới hỏi à?”
“Tiểu thư Claudine đưa nó cho cháu.”
“Claudine? “À, cô tiểu thư quý tộc kia.”
Bill gật đầu như thể bây giờ ông đã hiểu.
Sau khi được gọi đến dinh thự và trở về, Leyla đã trầm ngâm suốt hai ngày. Con bé không lảm nhảm những lời vô nghĩa hay lang thang trong rừng và vườn. Thật buồn cười là Bill nhận ra rằng sau hai ngày đó, ông đã khá quen với việc có đứa trẻ này ở bên.
Khi đứa trẻ im lặng, thế giới cũng im lặng. Và Bill không thích thế giới yên tĩnh đó cho lắm.
“Nhưng tại sao cháu lại đưa cho chú số tiền này?”
Bill hơi nghiêng người về phía bàn. Leyla ngồi thẳng dậy và nhìn thẳng vào ông.
“Bởi vì nó là rất nhiều tiền.”
“Là rất nhiều tiền.”
“Cho nên, nếu đây số tiền lớn, dù có buồn cũng không thể vứt đi. Cháu cứ nghĩ về điều này và cảm thấy tệ. Nhưng vì bằng cách này cháu có thể đền đáp lòng tốt của chú một chút nên cháu sẽ đưa chú cái này.”
“Những thứ chết tiệt đó.”
Bill lẩm bẩm một cách bốc đồng. Leyla giật mình nhưng không để ý.
Ngay từ lúc nhìn thấy đứa trẻ chạy về trong tình trạng hỗn loạn như vậy, ông đã biết rằng có chuyện chẳng lành xảy ra ở đó. Giới quý tộc đều như nhau. Ông giả vờ không biết vì sợ làm đứa trẻ khóc nếu ông hỏi, nhưng đến lúc này, thật khó để kìm nén cảm xúc đang dâng trào trong lòng.
“Leyla.”
Khi ông gọi tên con bé, vẻ mặt trưởng thành của Leyla lúc trước lại trở nên trẻ con như cũ.
“Đó là tiền cháu kiếm được, hãy cầm lấy đi.”
“Tiền cháu kiếm được?”
“ Đúng rồi. Đó là số tiền cháu kiếm được bằng cách làm việc khi phải phó với những quý tộc buồn chán đến chết đó. Đây là một nhiệm vụ khá giống nhau, nhưng đã được thực hiện tốt. Vì vậy, cháu có thể chấp số tiền này một cách tự hào. Đúng vậy.”
Leyla hơi nhíu mày, như thể cô bé không hiểu những gì ông đang nói. Bill nhìn khuôn mặt đứa trẻ đang chìm trong suy nghĩ rồi uống một hơi hết cốc bia trước mặt.
“Thật sao?”
Leyla gõ vào những đồng tiền vàng rồi nghiêng đầu.
“Là vậy.”
Bill vui vẻ trả lời, lau sạch rượu trên môi bằng tay áo.
Số tiền mình kiếm được.
Khi thì thầm lặp lại những lời đó, vẻ mặt của Leyla tươi sáng hơn.
“Chúc mừng cháu đã bước chân vào thế giới của người lớn, Leyla.”
Bill đặt một miếng thịt lớn vào đĩa của đứa trẻ.
“Người lớn sao? Cháu ư?”
“Khi có thể tự kiếm sống, đó là lúc cháu trở thành người lơn. Cháu đã làm được rồi.”
“Chỉ một lần thôi, chỉ một đồng vàng thôi sao?”
“Đây là thế giới mà có rất nhiều người mặc dù đã già nhưng vẫn không thể làm được dù chỉ một lần. Đây là một khởi đầu tốt. Cháu đã có khởi đầu tốt nên cháu sẽ lớn lên thành một người trưởng thành đàng hoàng.”
Bill cũng chất đầy bánh mì và rau nướng vào đĩa của Leyla.
“Chú ơi quá nhiều rồi.”
Mắt Leyla mở to khi nhìn thấy chiếc đĩa.
“Mấy ngày nay cháu đã bay lượn như chim rồi, nên hãy ăn nhiều lên.”
“Nhưng...”
“Cháu biết rồi mà? Chú thích một đứa trẻ ăn như bò.”
Leyla đang thở hổn hển, nhanh chóng bật cười sảng khoái.
“Chú ơi, nếu cháu ăn uống đầy đủ thì cháu cũng sẽ lớn hơ đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Sao không? Ai sẽ chỉ trích cháu vì nhỏ bé?”
“Không, nhưng cháu nghĩ trông cháu có vẻ trẻ con quá. Cháu thấy buồn.”
Đúng, cháu thực sự là một đứa trẻ.
Bill kìm lại câu trả lời mà ông gần như buột miệng thốt ra.
Leyla bắt đầu cắt thịt thật gọn gàng. Nhìn kỹ thì có vẻ như con bé đã lớn lên khá nhiều chỉ trong vài tháng. Đứa trẻ trông không còn giống một que củi nữa mà rất xinh xắn. Con bé có thân hình nhỏ nhắn bẩm sinh và mảnh mai như một chú chim, nên khi lớn lên nó sẽ không cao quá, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, con bé chắc chắn sẽ sẽ trở thành một mỹ nhân.
Khi suy nghĩ đến đó, Bill lại cảm thấy bối rối.
Sắc đẹp là thuốc độc đối với những người phụ nữ nghèo chăng? Nếu lang thang không có nơi nào để đi, rất có thể con bé sẽ gặp rắc rối. Vậy nên, cần gửi nó đến một nơi đáng tin cậy. Có thể tin tưởng vào trại trẻ mồ côi không? Đó không phải là nơi lý tưởng và có thể hủy hoại cuộc đời một đứa trẻ sao?
Thế giới này thật là khốn nạn. Lũ người khốn nạn.
Bill uống hết phần bia còn lại, một lần nữa chửi rủa những kẻ đã giao con bé cho ông chăm sóc. Thật là bí ẩn khi những lo lắng và mối bận tâm như vậy lại xuất hiện trong cuộc sống của Bill Remmer, khi ông chỉ hài lòng với hình ảnh hoa nở rộ và trái chín.
“Chú ơi, nếu đây là tiền do cháu kiếm được thì tiêu nó đi có phải là điều đáng xấu hổ không?”
Leyla vừa nhai kỹ thức ăn vừa nuốt xuống.
“Tất nhiên không rồi. Chú đoán là cháu muốn thứ gì đó.”
“Cháu đã viết hết cuốn sổ tay. Cháu muốn mua một cuốn sổ tay mới.”
“Tôi đoán vậy.”
“Tôi có thể mua bút chì màu được không?”
“Tùy ý cháu.”
“Chú có cần gì không?”
“Sao thế? “Cháu cũng mua cho chú cái gì à?”
“Vâng.”
“Cháu sẽ làm gì nếu chú yêu cầu cháu mua một thứ đắt tiền một cách lố bịch?”
“Vậy thì cháu sẽ dành dụm thật nhiều tiền rồi mua nó cho chú.”
Biểu cảm của Leyla trở nên nghiêm túc hơn. Khi trở nên nghiêm túc, mắt con bé sẽ có màu xanh lá cây đậm hơn, và những lúc như vậy, con bé trông rất thông minh và đáng yêu.
Bill cười lớn và rót đầy ly của mình. Một chiếc cốc đựng đầy nước táo được đặt trước mặt đứa trẻ.
Leyla giơ chiếc ly lấp lánh ra trước mặt anh. Bill vui vẻ chạm ly với con bé. Leyla mỉm cười rạng rỡ và uống hết cốc nước ép chỉ trong một hơi.
Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, liệu đứa trẻ đó có lớn lên và trở thành một kẻ nghiện rượu không?
Bill lắc đầu khi một cảm giác bất an đột nhiên thoáng qua tâm trí anh.
Chỉ là tạm thời thôi.
Bill cố gắng tự thuyết phục mình khi uống cạn ly.
Những ngày như thế cứ tiếp diễn, và trong suốt những ngày dài ấy, Bill đã suy nghĩ.
Lý do tại sao ông không thể nuôi dạy Leyla, gửi Leyla đi đâu, cô bé đáng yêu rắc rối đột nhiên xuất hiện trong cuộc đời ông vào một ngày nọ.
Đứa trẻ lớn lên cùng với suy nghĩ đó của ông.
Bộ quần áo mới ông mua cho con bé trở nên chật và da nó trắng hơn. Phòng chứa đồ đã sớm thành phòng dành cho con gái với bầu không khí nhẹ nhàng. Ông vẫn có thể nhìn thấy đứa trẻ chạy dọc con đường, cười vui vẻ, nhưng bây giờ, ở phía bên kia con đường, một cô gái đang trưởng thành đang tiến đến với dáng đi nhẹ nhàng, như thể đang đi trên mặt nước.
Bill ngồi trên ghế dưới hiên nhà, hít thở không khí trong lành, nhìn Leyla với vẻ mặt bối rối. Một cô gái mang một chiếc giỏ đựng đầy dâu dại đang vẫy tay chào ông.
“Chú ơi! Hôm nay chú về sớm nhỉ.”
Leyla chạy nhẹ nhàng như thể đang nhảy múa. Mái tóc vàng óng ả của cô được tết thành một lọn, đung đưa bên dưới vành mũ rơm rộng. Hai má trông tươi tắn như những bông hồng đẹp nhất mà ông đã trồng.
“Chú đoán là cháu lại vừa vào rừng.”
“Vâng. Đây là một vụ thu hoạch lớn đúng không?”
Leyla nâng chiếc giỏ lên với vẻ mặt tự hào.
“Ngày mai cháu cũng sẽ hái nó. Cháu sẽ làm thật nhiều mứt dâu, thật đấy.”
“Cháu có đang nghĩ đến việc kinh doanh mứt không?”
“Cũng không tệ lắm.”
Leyla mỉm cười và ngồi xuống chiếc ghế cạnh chú Bill. Giờ nghĩ lại thì rõ ràng là có hai chiếc ghế. Nhưng không chỉ có ghế. Trước khi kịp nhận ra, mọi ngóc ngách trong căn nhà gỗ đã biến thành nơi ở của hai người họ. Suy nghĩ của Bill Remmer vẫn chưa dừng lại.
Leyla lục lọi trong giỏ trên sàn, lấy ra một quả đào và đưa cho Bill. Bill đương nhiên bẻ nó ra làm đôi và đưa một nửa cho Leyla.
Hai người ngồi cạnh nhau, nhìn ra khu rừng và chia nhau một quả đào. Tiếng lá cây xào xạc trong gió làm nhột tai. Tiếng chim hót từ xa cũng rõ ràng như giọng nói của Leyla.
“Mùa hè lại đến rồi.”
Bill lẩm bẩm một cách vô thức. Leyla cởi mũ ra và duỗi người một cách uể oải, mỉm cười lặng lẽ. Bill bật cười lớn khi nhìn thấy chiếc túi đựng đồ cũ treo dưới đầu gối. Đó là thứ ông tặng cho Leyla vào năm đầu tiên con bé đến đây.
“Cháu chắc định sử dụng thứ đồ bỏ đi này cho đến khi nó hỏng hoàn toàn.”
“Cháu thích nó vì nó thoải mái. Vẫn có thể sử dụng được.”
Leyla mỉm cười đáp lại và lắc chiếc túi của mình. Bill có thể dễ dàng xác định được nguồn gốc của tiếng động lạch cạch. Hộp đựng bút chì bằng thiếc. Dao bỏ túi. Sổ ghi chú. Một vài chiếc lông vũ và cánh hoa. Theo một cách nào đó, con bé vẫn là một đứa trẻ không hề thay đổi một cách đáng ngạc nhiên.
….
Đó là một buổi tối bình thường.
Trong khi Leyla đang gấp quần áo khô, Bill đang chặt củi. Trong khi Leyla khéo léo chuẩn bị bữa tối, ông lo cho đàn gà và dê ăn. Khi hai người ngồi vào bàn thì mặt trời đã lặn.
“Ngày mai Kyle sẽ tới. Chúng cháu muốn cùng nhau học bài và ăn tối. Có được không ạ?
Leyla hỏi và đặt chiếc đĩa có mùi thơm ngon xuống.
“Tại sao tên đó cứ đến nhà và ăn cắp đồ ăn trong khi bố nó là một bác sĩ giàu có?”
“Dù có nói vậy thì chú vẫn thích Kyle.”
“Ở một mức độ nào đó.”
Leyla cười thản nhiên ngay cả khi Bill khịt mũi và đặt cốc bia còn một nửa trước mặt ông.
“Bia anh vừa rót là gì vậy?”
“Vì sức khỏe, chú nên hạn chế uống rượu bia từ bây giờ.”
“Tên ấu trùng nhà Ettman đó đã nói vậy sao?”
“Chú!”
“Dù thế nào đi nữa, cậu ta cũng có vẻ là một kẻ vô dụng.”
Bill càu nhàu nhưng không nài nỉ.
Sau bữa tối ấm áp, màn đêm trở nên sâu hơn. Sau khi dọn dẹp xong, Leyla thong thả tắm rửa rồi trở về phòng. Cô cảm thấy buồn ngủ nhưng vẫn bật đèn và ngồi vào bàn học. Kỳ thi đã gần kề. Sẽ không ngoa khi nói rằng niềm vui của mùa hè này phụ thuộc vào kết quả thi.
Tiếng chim hót trong đêm được gió đêm mang theo. Trong lúc đó, có thể nghe thấy tiếng bút chì di chuyển trên giấy.
Leyla đã tập trung rất lâu, đặt bút chì xuống, không thể vượt qua được sự mệt mỏi trong mắt và cơn đau đầu nhẹ. Thị lực của cô vốn đã không tốt, nay dường như còn tệ hơn rất nhiều. Từ khi còn nhỏ, cô đã phải nheo mắt và tập trung để nhìn mọi thứ một cách chi tiết, nhưng dạo này tình trạng đó còn tệ hơn.
Leyla tắt đèn và nằm xuống giường. Bây giờ, nếu cô có thể tiết kiệm thêm một ít tiền, cô nghĩ mình có thể mua được kính.
20 lọ mứt dâu. Không, phải là 30 lọ.
Dù sao thì cũng không khó lắm.
Cô biết mình nên nói với chú Bill, nhưng điều đó càng khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn. Bởi vì cô đã nhận được quá nhiều, nhưng cô không có gì để đáp trả.
Khi chú ấy nói sẽ cho Leyla đi học, hầu hết mọi người đều cười cợt. Ông muốn gì khi cho một bé gái mồ côi đi học? Chẳng phải sau khi đã ở nhờ tại đây,đến tuổi thì nên làm người hầu sao? Nhưng ý định của Bill thì rất kiên quyết. Chú ấy nói như thể đó là thói quen vậy. Leyla, cháu sẽ trở thành một người trưởng thành đàng hoàng
Khi cô nhắm mắt lại, cơn đau đầu đã giảm bớt phần nào. Leyla cố gắng ngủ, nhưng càng cố gắng, tâm trí cô càng trở nên bén hơn. Như thường lệ, vào những đêm như thế này, nhiều suy nghĩ bắt đầu lởn vởn trong đầu óc tỉnh táo của cô.
Những chú chim đã quay trở lại. Kế hoạch cho mùa hè này. Thủ phạm trong một tiểu thuyết bí ẩn thú vị được đăng nhiều kỳ trên một tờ báo hàng ngày. Và Công tước Herhardt.
Leyla từ từ mở mắt khi cái tên đó hiện lên trong đầu. Bên kia bóng tối quen thuộc, quang cảnh bên ngoài cửa sổ hiện rõ. Những cành cây đung đưa nhẹ nhàng, bầu trời đêm phía xa, cùng mặt trăng và những vì sao lấp lánh.
Leyla vô thức nín thở khi nhìn chằm chằm vào luồng ánh sáng trắng mờ nhạt.
Sau khi tốt nghiệp đại học, Công tước tiếp nối truyền thống gia tộc và theo học tại Học viện Quân sự Hoàng gia, nơi anh ta trở thành một sĩ quan lục quân. Anh ta đã không thể về thăm lãnh địa trong năm qua vì được phân công tới chiến trường nước ngoài. Đó là khoảng thời gian yên bình cho cả loài chim trong rừng và Leyla.
Nhưng anh ta sẽ trở lại vào mùa hè này.
Công tước Herhardt , chủ nhân của Arvis.