Lúc đầu cô nghĩ mình bị ảo giác.
Leyla thường như vậy. Vì thị lực của cô kém nên đôi khi nhìn thấy trái cây rụng trên đường mòn trong rừng cô còn tưởng là sóc, và đôi khi cô bị giật mình khi nghĩ rằng cành cây nổi trên mặt nước là con người.
Nhưng hình ảnh cô đang thấy lại quá giống với con người nên không thể chỉ là ảo ảnh. Đó chắc chắn là một người đàn ông. Một người đàn ông to lớn đang khỏa thân. Sau khi nhìn thấy mái tóc đen ướt của người ấy, cô không còn có thể tự nhủ rằng đó chỉ là ảo ảnh nữa.
Ngay lúc này, thứ đang trôi trên mặt nước chắc chắn là Công tước Matthias von Herhardt.
Quá hốt hoảng, Leyla đánh rơi tờ báo đang cầm trên tay. Nếu cô không nắm lấy cành cây theo bản năng, có lẽ cô đã ngã xuống đất theo tờ báo rồi.
Cô nghĩ trong đầu rằng hãy nhắm mắt lại ngay. Không, hãy leo xuống khỏi cây ngay và rời khỏi khu rừng. Nếu không, ít nhất hãy hét lên vì ngạc nhiên. Nhưng tất cả những gì Leyla có thể làm là nhìn chằm chằm vào người đàn ông không mảnh vải che thân. Công tước Herhardt cũng vậy. Anh ta chỉ nổi trên mặt nước, nhìn chằm chằm vào Leyla, như thể anh ta không có ý định che giấu cơ thể trần trụi của mình.
Trong lúc này, cô chẳng thà cứ bị dòng nước cuốn trôi đi luôn.
Khi gió thổi mạnh hơn, Công tước đột ngột quay người và bắt đầu bơi về phía bờ sông nơi Leyla đang ngồi.
“Đừng, không!”
Tiếng hét của Leyla vang vọng tận bầu trời trong xanh.
“Không, tôi không muốn! Đừng đến đây! Ngài không được tới đây!”
Leyla hét lên vì sợ hãi và trèo từ trên cây xuống.
Cô đoán rằng tốt hơn hết là nên lịch sự với Công tước. Cô cũng không để ý đến những thứ như giỏ và mũ nữa. Leyla bỏ chạy. Cô bỏ chạy mà thậm chí không biết hai chân mình chuyển động ra sao.
“Leyla!”
Đi được khoảng nửa đường trên con đường dẫn đến căn nhà gỗ, Leyla gặp Kyle. Kyle, với vẻ mặt bối rối, đỡ lấy Leyla khi cô gần như té ngã.
“Cậu đã đi đâu thế? Tớ đang đi tìm cậu vì cậu không ở nhà.”
“Kyle, Kyle, tới phải làm gì đây?”
Leyla thở hổn hển và người mồ hôi lạnh, lẩm bẩm như thể cô bị mất trí.
“Sao thế? Có chuyện gì vậy? Cậu gặp phải động vật hoang dã sao?”
Khi Leyla lắc đầu mạnh, Kyle nhìn sang bên kia đường với ánh mắt thậm chí còn bối rối hơn. Không có gì cả. Đó chỉ là một khu rừng yên bình như bao ngày.
“Vậy thì là sao? Sao trông cậu lại hốt hoảng thế?”
“... Ôi chúa ơi.”
Leyla ngã gục tại chỗ với vẻ mặt thất thần. Cô nhấc viền tạp dề lên, che mặt và lẩm bẩm nhiều lần.
Cô không muốn nhớ lại, nhưng tại sao chúng cứ hiện về trong tâm trí cô thế này?
Leyla lúc này đã nắm chặt tóc.
“Ôi chúa ơi. Tớ phải làm gì đây, Kyle?”
“Phải biết chuyện gì mới trả lời được chứ. Chuyện gì xảy ra vậy?
Kyle cau mày và cúi xuống trước mặt Leyla. Khi Leyla cuối cùng cũng ngẩng đầu lên sau một hồi lâu, khuôn mặt cô đỏ như quả dâu tây chín.
Leyla, người vẫn đang mấp máy môi như muốn nói điều gì đó, lại vùi mặt vào tạp dề với vẻ mặt hốt hoảng.
“Này, cậu nhìn thấy cái gì thế? Cậu nhìn thấy ma sao?”
Kyle lúc này bắt đầu cười khúc khích.
Không.
Leyla muốn nói nhưng môi cô không thể cử động được.
Là thứ đáng sợ hơn thế.
Những lời cô lẩm bẩm phát ra như hơi thở nóng hổi.
….
Cảnh tượng trước mắt quá kinh ngạc đến nỗi Matthias phải bật cười. Một giọt nước còn đọng trên ngọn tóc ướt của anh bất ngờ chảy xuống mũi.
Matthias bơi trở lại bến tàu, mặc quần áo và quay lại đây. Sau khi Leyla vứt hết đồ đạc của mình và bỏ chạy.
Matthias lại quan sát kỹ hơn dấu vết của Leyla. Một chiếc giỏ lớn và một chiếc mũ để dưới gốc cây. Một tờ báo rơi xuống đất. Và một chiếc khăn.
Anh lại bật cười khi nghĩ đến việc cô ấy đã hái quá nhiều dâu dại đến mức định làm toàn bộ số dâu dại ở Arvis tuyệt chủng. Thật ngạc nhiên khi sinh vật nhỏ bé đó lại có thể mang cái giỏ này.
Giờ nghĩ lại thì có vẻ như chính cái cây này chính là cái cây mà hôm đó anh suýt bắn chết đứa trẻ đó vì nghĩ rằng đó là một con chim.
Matthias ngước nhìn cây cổ thụ xinh đẹp. Một nụ cười khác lại vang lên khi anh nhớ lại khuôn mặt nhỏ bé đang ngồi trên cành cây, chăm chú nhìn anh.
Ai có thể nghĩ rằng cô ấy vẫn sẽ trèo cây suốt quãng thời gian đó?
Matthias thay đổi ý định đuổi theo cô và quay về phía dinh thự.
Anh đã có lịch gặp các giám đốc tại Arvis vào chiều nay. Mặc dù cho đến lúc này anh chưa trực tiếp tham gia vào việc quản lý doanh nghiệp, nhưng sau khi anh xuất ngũ, Matthias phải đảm nhận việc này. Để làm được điều này, anh cần phải hiểu được cấu trúc và công việc tổng thể.
Gia tộc Herhardt mở rộng lĩnh vực kinh doanh của mình thông qua thương mại và tài nguyên dựa trên tài sản lãnh địa của mình. Người tích lũy được khối tài sản khổng lồ hiện tại cho gia tộc là ông nội của Matthias nhờ vào khoản đầu tư táo bạo của ông vào các mỏ dầu ở Tân thế giới.
Mọi danh tiếng và quyền lực tích lũy qua lịch sử lâu dài giờ đây đều nằm trong tay Matthias.
Anh biết rõ rằng nhiệm vụ lớn nhất của mình là phải giữ gìn nó và truyền lại cho Herhardt tiếp theo. Anh tự tin rằng mình có thể làm tốt hơn bất kỳ ai. Đó là một sự thật hiển nhiên đến mức anh chưa từng thấy hoài nghi.
Khi Matthias trở về dinh thự, anh đi thẳng vào phòng ngủ. Anh thay quần áo và chỉnh lại mái tóc rối của mình.
Sau khi chuẩn bị xong, Matthias ngả lưng vào chiếc ghế cạnh cửa sổ phía tây của phòng ngủ. Vẫn còn khoảng một giờ nữa mới đến giờ hẹn.
Ngay khi anh sắp đứng dậy, nhận ra rằng còn quá nhiều thời gian để lãng phí thì tiếng chim vang lên.
Matthias hướng mắt về phía phát ra âm thanh. Con chim hoàng yến đang hót líu lo trong lồng trên bàn. Nó yên tĩnh đến nỗi anh nghĩ rằng con chim này không biết hót, nhưng nó hót hay đến nỗi khiến anh quên mất suy nghĩ đó.
Matthias từ từ tiến lại gần và mở cửa lồng. Con chim hoàng yến ngừng hót và vỗ đôi cánh đã bị cắt lông của mình để thoát khỏi lồng.
Matthias đã thay đổi ý định rời khỏi phòng ngủ, dựa vào bệ cửa sổ và ngắm nhìn con chim. Con chim thật siêng năng. Nó bay vòng quanh phòng mà không dừng lại, rơi xuống rồi lại rơi xuống.
Sau đó, cuối cùng, có lẽ vì kiệt sức, chú chim hoàng yến lặng lẽ ngồi xuống tay vịn của chiếc ghế. Matthias cầm con chim lên và đặt nó vào chỗ cũ. Thay vì rên rỉ và quằn quại như trước, con chim hoàng yến đã lặng lẽ đầu hàng.
Tò mò về sự thay đổi này, Matthias đặt con chim lên ngón tay mình. Con chim hoàng yến, vốn được cho là sẽ bay đi, lại bất ngờ lại đứng yên. Nhìn anh một cách thách thức.
….
“Cháu cảm thấy như mình đã nhìn ra một thế giới mới.”
Leyla đang choáng váng như thể bất ngờ, thì thầm. Người đàn ông đeo kính tóc bạc bật cười vui vẻ.
“Điều đó cũng đúng, vì thị lực của cháu khá kém. Chắc hẳn cháu đã có khoảng thời gian khó khăn.”
“Không ạ. Cũng ổn ạ, chỉ có việc đọc sách thì hơi khó chịu một chút.”
Leyla vui vẻ trả lời và đeo lại chiếc kính mà cô nhẹ nhàng cầm lên. Thế giới đầy sương mù bỗng nhiên trở nên trong trẻo một cách kỳ diệu. Leyla một lần nữa lại bất ngờ trước sự thật hiển nhiên đó.
Vô số quả dâu dại mà khu rừng ban tặng đã trở thành mứt trong tay Leyla. Vì vậy, khi Leyla cuối cùng đã tiết kiệm đủ tiền để mua kính, cô đã đạp xe và đi vào thành phố. Vì đã nhìn thấy nó trước đó nên cô có thể tìm ra ngay vị trí của cửa hàng kính.
Sau khi trò chuyện thêm vài câu với người bán kính, Leyla rời khỏi cửa hàng. Cảnh vật quá sống động mang lại cảm giác hơi xa lạ và lạ lẫm.
Với mỗi bước chân nhẹ nhàng của mình, Leyla bày tỏ lòng biết ơn và tình yêu của mình đối với những quả dâu dại rừng Arvis, nơi mở ra một thế giới mới. Cô cũng tự khen mình vì đã khuấy mứt trước lò sưởi vào một ngày nóng nực đến nỗi cánh tay cô rụng rời.
Nhưng tại sao ký ức kỳ lạ đó lại hiện về trong tâm trí cô vào một ngày đẹp trời như thế này?
Leyla đột nhiên cau mày khi nhớ lại ngày cô vô tình nhìn thấy cơ thể khỏa thân của Công tước.
Cô đã xấu hổ và sợ hãi biết bao. Trời gần tối cũng là khi Leyla đi lấy chiếc giỏ mà cô đã bỏ quên.
Khu rừng yên tĩnh và dòng sông lấp lánh yên bình.
Chỉ đến lúc đó Leyla mới cảm thấy nhẹ nhõm và cô gói ghém giỏ và mũ rồi rời khỏi bờ sông. Chỉ vậy thôi, nhưng má cô cứ nóng bừng lên. Cô quá đắm chìm vào việc đó đến nỗi không nhận ra chiếc giỏ cô đang cầm nặng đến thế nào. Sau ngày hôm đó, cô cảm thấy xấu hổ và ngượng ngùng ngay cả khi nhìn thấy chú Bill và Kyle.
Ngay cả khi đó là lãnh thổ của ngài ấy, tại sao ngài ấy lại bơi khỏa thân bơi dưới sông vào ban ngày ban mặt?
Leyla lắc đầu như thể đang cố xóa đi ký ức không vui.
Cô không được ra bờ sông cho đến khi Công tước rời đi.
Khi cô sắp thực hiện bước tiếp theo để đưa ra quyết định, cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc.
“... Leyla?”
Giọng nói cao và trong trẻo này có lẽ là của Claudine von Brandt.
Được rồi. Những gì đáng lẽ phải đến cũng đã đến.
Leyla hít một hơi thật sâu và từ từ quay lại. Cô cũng chuẩn bị một nụ cười thể hiện sự lịch sự đúng mực. Nhưng người đập vào mắt Leyla lại là người đàn ông vừa làm cô bận tâm, Công tước Herhardt.
Anh ta đang đứng trong một thế giới quá sống động và có phần xa lạ.
Leyla tỏ vẻ ngạc nhiên và quay sang Claudine, người đang đứng cạnh anh ta. Đã khá lâu rồi cô ấy không đến thăm Arvis kể từ khi Công tước Herhardt không về lãnh địa. Trong khoảng thời gian đó, Claudine đã trở thành một quý cô hoàn hảo.
Leyla chào hỏi một cách lịch sự và hai người kia cũng gật đầu đáp lại một cách duyên dáng.
“Cậu đeo kính từ khi nào thế? Tôi gần như không nhận ra cậu.”
Sẽ thật tuyệt nếu cô ấy có thể đi, nhưng Claudine lại lên tiếng.
Leyla quay lại nhìn cô ấy với nụ cười đã chuẩn bị sẵn trên môi. Cô cố gắng hết sức để không nhìn vào Công tước Herhardt.
“Dạo này cậu thế nào?”
Claudine nhìn Leyla một cách cẩn thận với đôi mắt nheo lại.
“Vâng, thưa tiểu thư.”
“Chúng tôi đang trên đường đi uống trà.”
Claudine, với nụ cười rạng rỡ trên môi, hướng đầu về phía khách sạn bên kia đường.
Vâng, thưa tiểu thư. Hoặc có lẽ tôi biết rồi, thưa tiểu thư.
Trong lúc Leyla đang suy nghĩ về giọng điệu thích hợp, Claudine đã nói một cách tử tế.
“Chúng ta cùng đi nhé, Leyla.”
“Vâng?”
“Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau nên tôi muốn uống một tách trà cùng nhau. Được chứ, Công tước Herhardt?”
Claudine hỏi Matthias chứ không phải Leyla. Và Matthias thể hiện sự đồng ý của mình bằng một nụ cười nhẹ trên môi. Dường như Leyla Llewellyn được cho là luôn đồng ý. Mọi chuyện vẫn luôn như vậy nên không có gì mới mẻ cả.
Hai người lại tiếp tục bước đi nơi họ đã dừng lại. Những người hầu đang chờ đợi cũng lặng lẽ đi theo.
Leyla thở dài rồi quay xe lại. Tiếng kẽo kẹt của bánh xe đạp hòa lẫn với tiếng bước chân.