Những người họ hàng sẽ đến thăm và nghỉ hè ở Arvis. Những buổi tiệc xã giao. Vấn đề về bảo hiểm cho tàu buôn khởi hành vào tháng tới.
Hessen đưa ra báo cáo chi tiết về tình hình hiện tại của gia tộc trong khi Matthias ngồi tựa lưng vào ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ. Matthias ra hiệu rằng anh đang lắng nghe bằng cách trả lời ngắn gọn hoặc gật đầu. Các vấn đề kinh doanh do hội đồng quản trị công ty xử lý, còn các vấn đề nội bộ gia tộc do hai nữ chủ nhân phụ trách, nhưng quyền quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Công tước Herhard. Và Matthias đã ngồi vào vị trí này khi anh mới mười hai tuổi.
Khi họ tới con đường rợp bóng cây tiêu huyền dẫn đến lãnh địa, báo cáo của Hessen cũng đã kết thúc.
Matthias nghiêng đầu nhìn khung cảnh quen thuộc. Hai hàng cây cao vút mọc dọc hai bên đường tạo thành một mái vòm như thể đang nắm tay nhau. Ánh nắng mặt trời chiếu qua những chiếc lá đung đưa như một họa tiết tuyệt đẹp tô điểm cho con đường.
Khi đi qua con đường và tiến vào lãnh địa, một dinh thự màu trắng với mái màu xanh đậm hiện ra. Ở lối vào, mẹ và bà anh đang đứng thẳng chào đón chủ nhân của gia tộc. Khi Matthias đang chỉnh lại cà vạt, cánh cửa xe ngựa vừa lúc mở ra.
“Chào mừng trở về, Matthias.”
Lão phu nhân Công tước, Katherine von Herhardt, chào đón cháu trai mình bằng nụ cười rạng rỡ. Matthias cúi đầu và nhận nụ hôn từ bà. Elise von Herhardt đứng phía sau có thái độ điềm tĩnh hơn.
“Con lại cao hơn rồi.”
Bà chào đón con trai bằng cái ôm nhẹ và nói với nụ cười trên môi. Mái tóc đen dày của bà cũng giống như con trai mình, óng ánh dưới ánh nắng đầu hè.
Matthias đáp lại bằng một nụ cười thích hợp. Lời chào dành cho những người làm đang xếp hàng chờ đợi cũng không khác mấy. Thái độ lịch sự và phép tắc chuẩn mực vẫn diễn ra một cách tự nhiên như nước chảy. Vào những lúc như thế, ranh giới giữa một chàng trai và một người đàn ông trở nên vô nghĩa. Anh chỉ đơn giản là Công tước Herhardt, chủ nhân hoàn hảo của gia tộc này.
Matthias đứng giữa bà và mẹ, dẫn đầu và băng qua sảnh đường. Trước khi leo lên cầu thang, anh đột nhiên ngẩng đầu lên và nhìn thấy chiếc đèn chùm lớn vẫn toả sáng ngay cả giữa ban ngày. Ngoài ra, biểu tượng gia tộc Herhardt uy nghiêm còn được trang trí trên trần nhà cực kỳ cao.
Anh là Herhardt.
Herhardt là tên gọi khác của trí tuệ tuyệt vời, phong thái tao nhã và tính cách điềm tĩnh, lạnh lùng.
Matthias chưa bao giờ có bất kỳ sự bất mãn hay hoài nghi về cuộc đời của mình với tư cách là Công tước Herhardt. Anh hiểu rõ mình phải sống cuộc sống như thế nào và anh sẵn sàng chấp nhận nó. Việc này tự nhiên như hơi thở và cũng dễ dàng như hơi thở.
Matthias cúi mắt xuống và bước những bước dài lên cầu thang.
Khi gia đình chủ nhân bước vào dinh thự, những người làm cuối cùng cũng hít một hơi thật sâu.
Arvis đã bận rộn trong nhiều ngày để chuẩn bị chào đón Công tước Herhardt. Khi chủ nhân trở về, mọi thứ phải hoàn hảo, kể cả những người làm trong dinh thự. Ngay cả những người làm chỉ là một phần nhỏ trong dinh thự này, những người mà Công tước thậm chí không bao giờ nhìn, cũng được yêu cầu ăn mặc gọn gàng. Và kẻ ngoại lại, Leyla Llewellyn, cũng không phải ngoại lệ.
“Công tước vào rồi sao? Nhanh vậy sao ạ?”
Leyla, đứng ở cuối nhóm người làm, thì thầm với giọng có chút thất vọng. Viền chiếc váy trắng mà Bill mua cho cô bé rung lên khi di chuyển.
“Rồi. Còn nhiều cơ hội để gặp Công tước Herhardt trong rừng. Lúc đó xin phép cũng được.”
Bill Remmer trả lời thẳng thắn và bắt đầu bước đi. Leyla chạy theo sau ông.
“Công tước cũng thích khu rừng này sao?”
“Ừ, có thể nói là vậy. Bởi vì ngài ấy thích săn bắn.”
“Săn bắn? Trong rừng sao?”
Mắt Leyla mở to. Bill nhìn xuống con bé và khịt mũi.
“Chẳng phải điều đó là bình thường sao, vì khu rừng của gia tộc này là nơi săn bắn?”
“Vậy ... Ngài ấy cũng săn chim sao?”
“Có lẽ Công tước thích săn chim nhất.”
Leyla dừng bước, chìm vào suy tư trước câu nói bình thường của Bill. Bill nhận ra lý do, cảm thấy bối rối và ho nhẹ.
Ông muốn an ủi con bé bằng một lời nói dối phù hợp, nhưng dù sao thì Công tước Herhardt cũng sẽ xuất hiện ở bãi săn trong vài ngày nữa thôi. Việc trấn an trẻ con một cách vô lý có thể khiến nó bị sốc hơn nữa.
“Cháu sẽ ngạc nhiên khi thấy Công tước bắn súng. Ngài ấy còn trẻ nhưng lại là một tay súng rất cừ khôi.”
Bill lắp bắp, cảm thấy như mình cần phải nói điều gì đó. Khi nhận ra rằng tốt hơn hết là không nên nói gì cả, Leyla đã rưng rưng.
“Tại sao ngài ấy lại muốn săn bắn chim? Ngay cả khi không đi săn, chắc chắn họ có rất nhiều thức ăn ngon trong một dinh thự đẹp đẽ như vậy.”
“Đối với các quý tộc, săn bắn là một thú vui. Trong số đó, chim là mục tiêu thú vị nhất và... ... “ .
Bill đang nói chuyện nghiêm túc, nhưng lại lỡ lời lần nữa. Dù sao thì cũng lỡ nói rồi. Leyla mắt mở to vì sốc.
Đúng vậy, sao nó lại thích mấy con chim vô dụng đó thế!
Bill gần như hét lên. Không hiểu tại sao mình lại phải giải thích tất cả những điều này một cách chi tiết và để ý xem đứa trẻ này nghĩ gì. Nhưng cuối cùng Bill lại không nói gì cả. Nếu ông nói thêm một lời nữa, có lẽ nó sẽ khóc, nhưng ông không muốn nhìn thấy con bé khóc. Một đứa trẻ khóc thật khủng khiếp.
Bill vẫn còn do dự, đã tránh rắc rối bằng cách bước thêm một bước nữa. Con bé với đôi vai khom xuống, bước đi yếu ớt theo sau ông. Leyla Llewellyn từng rất háo hức với bộ quần áo mới của mình, giờ đã mất đi sự háo hức đó. Dáng vẻ hớn hở của con bé đã rất đáng yêu.
“Cháu ước gì Công tước sẽ sớm ghét việc săn bắn.”
Đứa trẻ im lặng hồi lâu rồi mới từ từ lên tiếng.
“Có lẽ điều ước sẽ xảy ra?”
Leyla nhìn Bill với ánh mắt khao khát. Bill không thể nói gì, chỉ biết gãi gãi gáy một lần nữa.
….
Leyla nghĩ rằng có lẽ lời cầu nguyện của cô đã thành hiện thực.
Một tuần sau khi trở về, Công tước vẫn không tới khu săn bắn. Cũng dễ hiểu thôi vì có rất nhiều khách đến thăm dinh thự.
Mặc dù ngày nào cũng có những cuộc tụ tập ồn ào nhưng khu rừng vẫn rất yên tĩnh. Trong khi đó, mùa hè đã đến nhiều hơn một chút. Những quả trứng mà chim mẹ sinh ra đã nở thành chim non, và những bông hoa hồng dại chỉ mới chớm nụ đã bắt đầu nở. Leyla đi bộ qua khu rừng mùa hè, vui vẻ quan sát những thay đổi nhỏ.
“Đừng đi quá xa, Leyla!”
Bill hét lớn vào phía sau Leyla khi con bé rời khỏi cabin với tâm trạng phấn chấn trở lại vào hôm nay.
“Vâng! Cháu chỉ đi tới bờ sông rồi quay về thôi! Gặp lại sau nhé, chú!”
Leyla quay lại và giơ cả hai tay lên cao trên đầu rồi vẫy mạnh. Chiếc túi da cũ kỹ đeo trên vai con bé lắc lư theo từng bước chân.
Đầu tiên Leyla nhìn lên cái cây nơi có tổ chim sẻ mới nở. Những chú chim non, khi lông chưa mọc, đang chờ chim mẹ bay ra ngoài kiếm ăn. Leyla vội vã xuống khỏi cây và lấy một cuốn sổ nhỏ từ trong túi ra để ghi lại hình ảnh những chú chim non mà cô đã nhìn thấy ngày hôm đó. Cô bé cũng vẽ một bức tranh dù còn hơi ngô nghê.
Leyla đã ghi chép lại mọi thứ mình nhìn thấy trong rừng gần đây. Điền trang này đẹp hơn bất kỳ nơi nào Leyla từng ở. Vì vậy, cô bé muốn ghi nhớ mọi thứ. Khi đến ngày phải rời khỏi nơi này, cô bé phải mở sổ tay ra và xem lại. Khi nghĩ theo hướng này, nỗi buồn sẽ vơi đi phần nào.
Đi dọc theo con đường dẫn đến bờ sông, Leyla cần mẫn ghi lại hình ảnh khu rừng. Cô bé đặt một vài cánh hoa nhiều màu sắc vào giữa các ghi chú của mình và ăn một ít dâu dại mọc ven đường. Khi đến bờ sông lấp lánh, mặt trời đã lên cao.
Leyla trèo lên một cái cây cao nằm ở ranh giới giữa khu rừng và dòng sông. Đó là cây cô bé thích nhất vì những cành dài và chắc khỏe của nó tạo cảm giác thoải mái như đang ngồi trên ghế. Leyla vừa mở sổ tay ra thì bắt đầu nghe thấy tiếng vó ngựa phảng phất từ phía bên kia.
Leyla vội vã nhét lại sổ ghi chép vào sâu trong túi. Trong lúc đó, tiếng vó ngựa phi nước đại ngày càng gần hơn. Leyla vô cùng sợ hãi và nín thở, ôm chặt lấy gốc cây.
Ngay sau đó, một con ngựa có bộ lông màu nâu sẫm bóng mượt xuất hiện. Một chàng trai ngồi trên lưng ngựa. Anh ấy dừng ngựa ngay dưới gốc cây nơi Leyla đang trèo lên. Các động tác khi xuống ngựa rất nhẹ nhàng và linh hoạt.
Cô bé nghĩ mình nên đi xuống, nhưng người đàn ông lạ mặt đã đứng dưới gốc cây. Trong lúc cô bé còn đang bối rối không biết phải nói gì để xin lỗi thì chàng trai đó đã tháo mũ ra. Đúng lúc đó, chiếc túi Leyla mang theo đã đập vào cành cây.
Ký ức của cô bé về khoảnh khắc tiếp theo khá mơ hồ.
Chàng trai quay lại theo phản xạ ngẩng đầu lên, Leyla nhìn anh. Đôi mắt xanh ẩn hiện giữa mái tóc đen xõa xuống trán trông giống như những hạt thủy tinh trong suốt. Khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu cô bé thì anh đã chĩa súng vào Leyla. Ánh sáng đe dọa từ nòng súng dài xuyên qua đôi mắt choáng váng của Leyla.
Leyla chỉ đứng im và ôm chặt lấy cây. Toàn thân cô bé run rẩy. Chàng trai vẫn lặng lẽ nhìn Leyla, thở dài và hạ khẩu súng dài đang ngắm xuống.
“Em là ai?”
Một giọng nói trầm thấp phát ra từ đôi môi cong.
“... Em là Leyla.”
Leyla cố gắng nói bằng giọng nức nở. Mái tóc vàng óng của cô bé tung bay trong làn gió từ dòng sông thổi vào.
“Cái gì?”
Mắt anh nheo lại hơn nữa. Leyla ôm chặt cây đến nỗi đầu ngón tay đau nhức.
“Là Leyla. Leyla Llewellyn.”
…
“Chú ơi! Chú Bill! Chú ơi!”
Giọng của Leyla vang lên khi cô bé tìm kiếm Bill Remmer, thở hổn hển.
Bill, đang ngồi trước nhà kho để mài dao, quay đầu lại vẻ bối rối. Leyla chạy vội về phía ông, mặt đỏ bừng.
“Có chuyện gì thế?”
“Có, có ai đó trong rừng! Anh ấy là một người đàn ông cao lớn!”
Mặc dù thở không ra hơi, Leyla vẫn nói hết lời.
“ Cháu có lẽ gặp một Công tước đang đi săn.”
Bill trả lời một cách hờ hững và cầm dao lên.
“Anh ấy có mái tóc đen và đôi mắt xanh, giọng nói của anh ấy nghe như lông chim nước.”
“Chắc chắn là Công tước Herhardt.”
Bill cười. Leyla đứng đó một lúc, thở hổn hển.
Chàng trai xinh đẹp và đáng sợ đó nhìn vào Leyla một lúc rồi quay đi mà không nói gì. Khi anh đang quay ngựa lại, hai người đàn ông nữa xuất hiện, có vẻ là bạn đồng hành của anh ấy. Chàng trai đi cùng họ tiến sâu hơn vào khu rừng. Khi họ đã đi khuất, Leyla vội vã xuống khỏi cây và chạy về căn nhà gỗ.
“Vậy Công tước ... “ .
Ngay khi Leyla định nói gì đó, một tiếng súng lạnh lẽo vang lên, phá vỡ sự im lặng của khu rừng.
Leyla giật mình và quay đầu về phía phát ra âm thanh. Bên kia khu rừng, những chú chim giật mình đồng loạt bay lên. Một con chim biến mất giữa những cái cây, treo mình yếu ớt.
Tiếng súng vẫn tiếp tục vang lên sau ít phút nữa. Bill dừng việc đang làm và đứng dậy. Leyla đứng im, nhìn chằm chằm vào khu rừng phía xa.
“Leyla.”
Bill nhẹ nhàng đặt tay lên vai đứa trẻ đang run rẩy. Phải mất một lúc lâu Leyla mới ngẩng đầu lên. Lúc đó, Bill nín thở mà không hề nhận ra.
Con bé đang khóc.
Kẻ giết chim xinh đẹp.
Leyla quyết định đặt tên Công tước Herhardt theo cách đó. Tất nhiên, đó chỉ là ý kiến riêng của Leyla.
Mọi người trong điền trang, kể cả Bill Remmer, đều ca ngợi anh là một quý tộc hoàn hảo. Mọi người dường như thực sự tôn trọng và yêu mến Công tước Matthias von Herhardt. người sở hữu những phẩm chất và phẩm giá nổi bật của người kế vị, cũng như phong thái điềm tĩnh và thanh lịch của ông.
Nhưng Leyla thì khác.
Con chim sẻ mẹ đã biến mất sau ngày nó đi săn. Tất cả những chú chim non yếu ớt mất mẹ đều mất mạng. Ngoài ra, nhiều con chim khác cũng đã biến mất.
Tại sao Công tước chỉ săn những loài chim nhỏ, đẹp mà không săn những loài chim lớn thích hợp để làm thức ăn?
Leyla, người đã theo dõi và lo lắng cả tháng qua, giờ đã biết lý do.
Với anh ấy, chim là mục tiêu thú vị và di động.
Càng nhỏ thì càng khó và thú vị, thế nên tôi chỉ bắn vào mục tiêu thú vị đó. Anh ta thậm chí còn không thèm nhìn con mồi mình vừa bắn trúng. Tất cả những gì anh ta làm là quay đi và để mọi thứ lại như vậy. Vào những ngày anh đi săn, Leyla phải tìm và chôn nhiều con chim lạnh cóng và đầy máu.
Đoàng-.
Một tiếng súng khác lại vang lên từ xa.