Kyle Ettman đứng trước cổng chính của Trường nữ sinh Gillis tự nhiên như những bức tường và những cột đèn đường. Lại đến nữa. Mọi người chỉ liếc nhìn cậu một cách hờ hững như vậy.
Kyle nhìn ra phía sau cổng trường và mìm cười. Từ xa, cậu nhìn thấy một cô gái đang dắt xe đạp tiến lại phía này. Kyle có thể nhận ra cô ấy chỉ bằng cách nhìn vào dáng đi uyển chuyển và đầy sức sống của cô.
Nhưng không chỉ nhờ vào dáng đi.
Khuôn mặt với những biểu cảm phong phú, những cử chỉ nhẹ nhàng. Với cậu, tất cả những điều đó đều là Leyla. Không có cô gái nào giống như Leyla. Mọi chuyện vẫn như vậy kể từ ngày hè ấy, khi cậu đến gần cô bé đang ngồi dưới bóng cây liễu và bắt chuyện.
“Leyla!”
Leyla dừng lại khi cậu gọi tên cô ấy thật to. Leyla nheo mắt, bắt đầu tiến lại gần chỗ cậu với bước chân có phần vội vã hơn. Kyle thích khoảnh khắc đó, khi Leyla nhìn thấy cậu và bước chân của cô trở nên nhanh hơn. Cô gái nhẹ nhàng tiến lại gần cậu và mỉm cười rạng rỡ.
“Tại sao cậu lại đến đây? Đợi ở nhà rồi gặp tiện hơn mà.”
“Có sao sao đâu. Dù sao thì chúng ta cũng chung đường về nhà mà.”
Tất nhiên đó là nói dối. Kyle đã cho toàn bộ câu lạc bộ tennis leo cây để đi về nhà cùng Leyla. Nhưng giờ đây, cậu đã không còn sợ những người đàn anh đang chờ với cây vợt trên tay như vũ khí nữa.
Việc của ngày mai để ngày mai làm. Cứ vậy đi.
Hai người bước đi cạnh nhau trên một con phố đông đúc. Họ đi ngang qua khu mua sắm và mua một ít kem. Dạo quanh hiệu sách có mùi bụi thoang thoảng phảng phất trong không gian. Leyla cười rất nhiều. Người duy nhất trên đời này biết rằng Leyla Llewellyn có thể cười nhiều đến vậy ngoài chú Bill ra là Kyle Ettman. Kyle cũng thích việc này.
Khi hai người đi vào con đường dẫn đến lãnh thổ Arvis, gió trở nên mát hơn nhiều. Khi chủ đề chuyển sang bài kiểm tra, ánh mắt của Leyla trở nên nghiêm túc. Có một chút tuyệt vọng khi Leyla nói về hình học. Kyle cẩn thận quan sát những thay đổi nhỏ trên nét mặt.
Chưa phải lúc này.
Kyle nuốt lại những lời nói ngứa ngáy đang chực trào ra khỏi đầu lưỡi. Cậu không muốn tỏ tình một cách vội vàng và làm mọi thứ trở nên khó xử giữa hai người. Đôi khi cậu tự hỏi liệu hai người có thực sự cần thiết phải trở thành người yêu hay không. Trực tiếp trở thành vợ chồng là được.
Leyla Ettman. Tốt. Nghe thật hay.
“Sao cậu lại cười?”
Leyla hỏi với vẻ cau mày. Trong khi cô đang lảm nhảm về việc môn hình học không hề tiến bộ chút nào, Kyle lại cười khúc khích như thể cậu đang thấy vui vẻ.
“Ừm... Đúng rồi, à! Công tước Herhardt sắp quay về đúng không?”
Kyle đột ngột đổi chủ đề.
“Cũng đã lâu rồi. Khi nào ngài ấy quay về?”
“Tớ không biết.”
“Mọi người đều ca bài ca “Công tước Heẻhardt, Công tước Herhardt”, nhưng cậu lại không hề có chút quan tâm nào.”
Hai tay Leyla nắm chặt tay lái xe đạp.
Không có sự tiếp xúc đáng kể nào giữa Leyla và Công tước Herhardt. Những lần hiếm hoi cô nhìn thấy mặt ngài ấy là khi tình cờ gặp trong rừng hoặc khi Claudine gọi cô tới, cô ấy thường xuyên gọi cô đến. Ngay cả điều đó cũng không thoải mái, vì vậy Leyla cố gắng tránh công tước bất cứ khi nào có thể. Khi cô gặp phải Công tước, cô cúi đầu thật thấp.
Cô không muốn gặp ngài ấy.
Mọi chuyện vẫn luôn như vậy kể từ buổi chạng vạng hôm ấy khi cô còn nhỏ, khi cô chạy với một đồng vàng trên tay, và khoảnh khắc cô gặp Công tước Herhardt, người đã giẫm lên đồng vàng mà cô đánh rơi khi ngã.
Chính Claudine là người gọi cô đến không hỏi trước, bỏ mặc cô và đưa tiền cho cô, nhưng chính Công tước mới là người khiến cô cảm thấy nhìn nhỏ bé và tủi nhục như vậy. Có lẽ chính ngài là người khiến Leyla Llewellyn cảm thấy mình tầm thường trong thế giới xa lạ và xa hoa đó.
Việc này để lại một vết sẹo khác hẳn với sự khinh miệt và ngược đãi mà Leyla phải chịu đựng cho đến nay. Đó là một ký ức mà cô muốn quên đi, nhưng mỗi khi gặp Công tước Herhardt, ký ức về ngày hôm đó lại tự nhiên hiện về trong tâm trí cô. Leyla ghét việc đó. Ngài ấy cứ nhắc cô về ngày hôm đó, về ký ức đó, về nỗi đau đó.
Trong lúc Leyla đang lấy lại hơi thở, một chiếc xe ô tô màu đen chạy ngang qua. Vì Lão phu nhân không bao giờ đi xe ô tô nên có lẽ đó là phu nhân tiền nhiệm đang trở về sau khi tham gia các buổi tụ họp xã hội.
“Arvis sẽ rối ren một thời gian vì Công tước trở về.”
“Ừm.”
“Đúng rồi, Leyla, tớ cũng nên trở thành sĩ quan chứ?”
Kyle lúc này bắt đầu bước lùi về phía sau, đối mặt với Leyla.
“Tớ sẽ trở thành một sĩ quan như Công tước Herhardt và nhận được huân chương. Đại uý Ettman, một xạ thủ bách phát bách trúng, có thể bắn một viên đạn xuyên tim kẻ địch.”
Kyle cười tươi như một kẻ thích đùa, giả vờ như đang bắn súng.
“Nhìn đi, anh Ettman. Cậu thậm chí còn không thể giết được một con gà.”
Leyla chỉ biết phá lên cười. Mặc dù lòng tự trọng bị tổn thương, Kyle không thể phản bác.
Hình như là vào khoảng thời gian này năm ngoái thì phải? Khi cậu tuyên bố hùng hồn vào mặt chú Bill, rằng cậu sẽ làm việc để trả tiền cho thức ăn cậu đã ăn ở căn nhà gỗ, chú ấy bảo cậu giết một con gà để làm bữa tối. Kyle bước tới với vẻ thích thú tột độ, nhưng cuối cùng lại không nhổ được một chiếc lông nào trên con gà. Đó là ngày mà cậu nhận được biệt danh nhục nhã là “ấu trùng nhà Ettman”.
“Cậu là người bạn tốt bụng của tớ, Kyle Ettman. Đó là lý do tại sao tớ thích cậu.”
Leyla vẫn lặng lẽ quan sát khuôn mặt cau có của Kyle rồi mỉm cười nói.
“Tớ hy vọng đôi bàn tay này sẽ cứu mạng người khác, không phải để bắn giết.”
“Ừm... Tất nhiên là vậy rồi. Tớ sẽ trở thành bác sĩ.”
Kyle cảm thấy ngại ngùng và chạm vào mặt mình.
“Vậy thì tớ có nên trở thành bác sĩ quân y không? Liệu họ có trao huy chương cho bác sĩ quân y không?”
“Nếu cứu được nhiều người, sao họ lại không trao cho cậu? Điều đó tốt hơn nhiều so với việc giết nhiều người.”
“Là vậy sao?”
Trong lúc trao đổi những câu chuyện vui vẻ, hai người đã đến ngã ba đường. Lối rẽ vào nhà Ettman nằm ở cuối con đường dẫn về phía bên trái.
“À! Tớ để quên quyển vở hình học định cho cậu mượn ở nhà.”
Kyle cau mày khi một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong đầu cậu.
“Vậy cậu quay lại vào giờ ăn tối nhé. Nhớ mang theo vở hình học nhé.”
“Này, cậu đợi tớ hay đợi cuốn vở?”
“Vở.”
Leyla trả lời một cách tỉnh bơ và ngay sau đó bật cười tinh nghịch. Kyle mỉm cười và bắt đầu chạy về nhà mình.
“Cậu cứ thong thả đi! Dù sao thì nấu bữa tối cũng mất thời gian!”
Leyla hét lớn từ phía sau Kyle.
“Đừng lo lắng! Đó là chuyện của tớ!”
Phản ứng của Kyle thậm chí còn dữ dội hơn.
Leyla lắc đầu nhẹ như thể cô không thể dừng lại được, và rồi cô bắt đầu đạp xe về phía con đường rợp bóng cây tiêu huyền dẫn đến dinh thự Arvis.
….
Matthias dừng xe ở đầu lối vào dinh thự. Người lái xe và quản gia tỏ vẻ bối rối.
Sự trở về của Công tước Herhardt diễn ra rất đột ngột, sớm hơn một tuần so với dự kiến. Vì vậy người làm của Arvis phải tất bật suốt cả ngày để chuẩn bị vội vã. Nên số lượng người ra chào đón ngài ấy là rất ít. Nhưng dù sao thì đây cũng là một bước đột phá. Quản gia Hessen nuốt nước bọt một cách lo lắng.
“Chủ nhân, chúng ta còn chưa tới...” .
“Tôi sẽ đi bộ.”
Giọng điệu của Matthias rất bình tĩnh khi anh ngắt lời người quản gia. Người lái xe vốn đang do dự và nhìn quanh, nhanh chóng bước ra và mở cửa ghế sau.
“Không cần.”
Matthias lắc đầu nhẹ với Hessen, người đang cố gắng theo anh xuống xe.
“Hẹn gặp lại ở dinh thự.”
Anh mỉm cười và quay người bước đi. Hessen vẫn đang đứng một cách bối rối, đã quay lại xe theo lệnh. Người lái xe vội vã quay trở lại ghế lái. Khi họ lái xe đi, con đường lại trở nên yên tĩnh.
Matthias cầm chiếc mũ sĩ quan bằng một tay, bắt đầu đi bộ thong thả dưới bóng cây như thể anh đang nhàn nhã đi dạo. Tiếng đế giày và tiếng lá cây đung đưa trong gió tạo nên một bản hòa âm lạ kỳ.
Matthias von Herhardt là một đứa trẻ hoàn hảo, một học sinh hoàn hảo và bây giờ là một sĩ quan hoàn hảo. Và giờ đây anh sẽ kết hôn với người phụ nữ hoàn hảo, trở thành Công tước Herhardt hoàn hảo và trở thành người cha hoàn hảo. Mọi thứ đều quá rõ ràng đến mức nhàm chán.
Bước chân của Matthias dần dần chậm lại. Những tia sáng chiếu qua khe hở giữa các tán lá làm cho đôi mắt đỏ của anh càng nổi bật hơn. Ánh nắng mặt trời từ từ chiếu xuống, chiếu sáng những huy hiệu trang trí trên bộ quân phục xanh xám trang trọng và chiếc khóa kim loại trên thắt lưng của anh.
“Con nên đính hôn vào mùa hè này.”
Matthias sẵn sàng đồng ý với lời khuyên của mẹ. Bởi vì việc kết hôn đúng thời điểm và có người kế vị là bổn phận hiển nhiên.
“Bà nghĩ Claudine là quý cô phù hợp nhất cho vị trí Nữ công tước tiếp theo.”
Anh cũng thản nhiên chấp nhận lời đề nghị của bà. Bởi vì Claudine von Brandt là cô dâu có dòng dõi và điều kiện phù hợp.
Matthias chưa từng có khao khát.
Mọi thứ đã có sẵn trước khi anh kịp khao khát. Vì không có gì có thể tốt hơn nữa nên khao khát trở thành một khái niệm xa vời. Hôn nhân cũng vậy.
Matthias muốn có một cuộc hôn nhân hoàn hảo.
Hôn nhân như một bước đệm giúp thế giới của anh trở nên vững chắc hơn mà không cần phải lãng phí những cảm xúc không cần thiết. Claudine von Brandt là người phù hợp nhất, thế là đủ. Ngoài ra, anh chưa bao giờ đặc biệt quan tâm đến bất kỳ điều khác. Anh không cảm thấy cần phải làm điều đó.
Matthias dừng lại một lúc giữa đường. Khi anh ngẩng đầu lên, những tia nắng nhỏ chiếu vào mắt anh. Vào lúc đó, anh cảm nhận được có một sự hiện diện bất ngờ.
Anh nheo mắt lại và nhìn thấy một cô gái đang đi xe đạp đến. Khi Matthias chậm rãi đan tay sau lưng, cô gái đi ngang qua bên trái anh. Mái tóc vàng óng của cô ấy tung bay theo gió.
Là Leyla Llewellyn sao?
Ngay lúc Matthias nhớ ra cái tên đó, cô gái ấy đột nhiên quay đầu lại. Đôi mắt xanh của cô ấy mở to khi nhìn thấy anh.
Khi hai người nhìn nhau, chiếc xe đạp mất thăng bằng và ngã xuống. Tiếp theo là tiếng hét của Leyla khi cô bị ngã xuống cùng với chiếc xe đạp của mình.
Ngay cả sau khi ngã, bánh xe đạp vẫn tiếp tục quay ồn ào do quán tính.
Matthias từ từ tiến lại gần cô gái đang ngồi dài trên mặt đất. Cô gái ngẩng đầu lên từ cái bóng anh chắc chắn là Leyla Llewellyn.
Cô gái yêu thích chim đó.
“... ... Xin lỗi, thưa Công tước.”
Leyla cúi đầu thật sâu và vội vàng xin lỗi. Có vẻ như cô ấy chỉ đợi anh đi ngang qua thôi.
Matthias thay đổi ý định rời đi và nhìn xuống Leyla một cách nhàn nhã. Đồng phục nữ sinh bám đầy đất và bụi. Đôi tất của cô bị rách và đầu gối cô đang chảy máu.
Khi bánh xe đạp dừng quay, sự im lặng lại quay trở lại.
Leyla lại ngước nhìn Matthias với đôi mắt nheo lại. Mặc dù vẻ mặt của cô vẫn bướng bỉnh như vậy, nhưng lại mang lại một vẻ dịu dàng đến lạ thường.
Cô gái ấy cũng đã trưởng thành
Khi thời gian trôi qua và một đứa trẻ lớn lên, không hiểu sao chuyện tự nhiên đó lại khiến anh cảm thất khó chịu.
Với Matthias, Leyla Llewellyn luôn chỉ là một cô bé. Một đứa trẻ tuyệt vọng tránh xa anh và bỏ chạy, điều đó thực sự khiến anh thấy khó chịu, nhưng chỉ có vậy thôi. Nhưng Leyla Llewellyn trước mặt anh lúc này hoàn toàn không giống với ký ức đó.
Những đường nét cơ thể lộ ra dưới bộ đồng phục mùa hè mỏng manh không còn là của một đứa trẻ gầy gò nữa. Đôi má, đôi môi tươi tắn, và mùi hương cơ thể nhẹ nhàng thoảng theo gió của cô ấy.
Trong khi đang suy nghĩ về sự khó chịu kỳ lạ mà sự thật này mang lại, Leyla loạng choạng đứng dậy. Lùi lại một bước, cô chỉnh lại giày và phủi bụi trên bộ đồng phục. Ngay cả khi đã trưởng thành, Leyla Llewellyn vẫn rất nhỏ bé đến nỗi không thể chạm tới chóp cằm của anh.
“Leyla Llewellyn.”
Khi anh buột miệng gọi tên cô ấy, Leyla giật mình và nhún vai. Cô ấy vẫn cúi đầu thật sâu.
“Xin lỗi, thưa Công tước.”
Leyla lặp lại những lời đó, ngồi xổm xuống dưới chân anh và bắt đầu nhặt những đồ đạc vương vãi của mình.
Túi, sách, vở.
Ánh mắt của Matthias, vốn đang dõi theo bàn tay nhỏ bé, bám đầy bụi và đẫm máu, dừng lại ở cây bút mà Leyla vừa chạm vào bằng đầu ngón tay.
Matthias chậm rãi bước về phía trước và dẫm lên cây bút. Chỉ đến lúc đó Leyla mới ngước lên nhìn Matthias. Đó là một cái nhìn tràn ngập vẻ không thể tin nổi.
“Leyla Llewellyn.”
Anh gọi lại cái tên đó lần nữa.
“Tôi đang gọi cô.”
Matthias chậm rãi nói, như khi anh giẫm chân lên cây bút.
“Vâng, thưa Công tước.”
Leyla nhắm chặt mắt lại rồi mở mắt ra và trả lời. Cô cố gắng hết sức để rút cây bút ra, nhưng Matthias không nhúc nhích.
“Xin hãy nói đi ạ. Tôi đang lắng nghe.”
Mặc dù run rẩy, Leyla vẫn tiếp tục nói một cách tự tin. Đôi mắt trông như khu rừng mùa hè lấp lánh nhìn thẳng vào anh ánh lên sự tức giận pha lẫn sự bối rối. Cô nhớ khi Công tước Herhardt mỉm cười khi dẫm lên đồng vàng. Ngày hôm đó, Công tước cũng nhìn xuống Leyla với vẻ mặt này, ánh mắt này.
Matthias mỉm cười rồi bình tĩnh đi ngang qua Leyla. Anh đội chiếc mũ đang cầm trên tay và thong thả bước đi trên đường như thể không có chuyện gì xảy ra.
Leyla nhìn chằm chằm vào lưng Công tước Herhardt khi anh bước đi.
Tại sao ngài ấy lại làm thế nếu cuối cùng ngài ấy không định nói gì cả?
Sức mạnh tự nhiên truyền vào bàn tay cầm bút.
Liệu người Arvis có tin rằng Công tước Herhard, người được ca ngợi là một nhà quý tộc hoàn hảo, có thể làm ra một chuyện như vậy không?
Leyla cảm thấy như thể cô có thể cược toàn bộ số tiền mình dành dụm để mua kính rằng họ sẽ không bao giờ tin. Nếu Leyla nói ra, chắc chắn mọi người sẽ nghĩ cô bị điên.
Leyla mím chặt môi, nhanh chóng dừng xe đạp lại. Coi cũng lau sạch chiếc bút bị giẫm lên và cất lại vào túi.
Leyla dắt theo chiếc xe đạp, đi phía sau Công tước Herhardt, người đang bước đi chậm rãi. Lớp da bị xước gây đau rát, Leyla vẫn giữ nguyên tư thế và bước đi, mặc dù cô biết ngài ấy sẽ không ngoảnh lại nhìn. Cô chịu đựng cảm giác tê liệt ở chân vì phải cố gắng hết sức để không đi khập khiễng.
Cô ước gì ngài ấy có thể đi thật nhanh với đôi chân dài đó.
Đúng lúc cô thở dài vì khó chịu, Công tước Herhardt vốn đang dần bước chân chậm lại, quay đầu lại. Những chiếc lá đung đưa trong làn gió nhẹ. Những tia nắng mặt trời xuyên qua những chiếc lá cũng nhảy múa theo một nhịp điệu chậm rãi trên con đường mùa hè.
Quá ngạc nhiên, Leyla đứng đó ngơ ngác, thậm chí quên cả việc nhìn đi hướng khác. Ánh mắt của Matthias từ từ di chuyển xuống, theo mái tóc dài xõa. Xuống bộ ngực phập phồng nhanh chóng và đôi bàn tay trắng trẻo đang cầm tay lái xe đạp. Mắt cá chân cực kỳ mỏng mang và bàn chân nhỏ bé.
Và rồi lại đến đôi mắt.
Matthias lặng lẽ nhìn vào đôi mắt xanh trong trẻo như khu rừng mùa hè đó một lúc lâu.
Leyla Llewellyn vẫn là cô gái mồ côi sống trong điền trang của anh, nhưng ít nhất có một điều có vẻ hoàn toàn khác biệt.
Thời gian trôi qua và cô gái đã lớn lên.
Và khi chấp nhận sự thật đó thì ang mới nhìn lại Leyla.
Người phụ nữ này, Leyla Llewellyn, không còn là một cô bé nữa.