“Ông Remmer đang ở đâu?”
Công tước hỏi Leyla, người đang cúi đầu chào.
“Chú ấy vào trung tâm thành phố một lúc. Ngài có chuyện gì yêu cầu không ạ?”
Leyla lau môi nhiều lần trước khi trả lời.
Công tước Herhardt gật đầu nhẹ rồi nhanh chóng rời mắt khỏi Leyla. Sau đó anh nở một một nụ cười khá hòa nhã khi nhìn Kyle. Chỉ đến lúc đó Kyle mới buông bỏ sự cảnh giác theo bản năng của mình.
Sau khi gửi lời cảm ơn và lời thăm hỏi đến bác sĩ đã chăm sóc sức khỏe rất chu đáo cho Lão phu nhân, anh quay lại nhìn Leyla.
“Có lẽ cô Llewellyn có thể đảm nhiệm việc mang hoa hồng thay cho ông ấy.”
Anh chậm rãi nói, trên môi không còn nở nụ cười như trước nữa.
“Mang hoa hồng? Ngài đang nói đến những bông hồng trong vườn sao?”
“Hãy hái một ít và mang nó đến khu nhà phụ.”
Với những lời nói đó, kèm theo một cái gật đầu, Công tước Herhardt rời đi mà không chờ câu trả lời của Leyla.
Leyla thở dài tuyệt vọng khi nhìn những vụn bánh quy vương vãi khắp áo và váy của mình. Cô cố gắng gạt chúng đi, nhưng vẫn chưa đủ để thoát khỏi sự xấu hổ.
“Dừng lại đi. Sạch rồi đấy.”
Kyle bật cười khi thấy Leyla liên tục lau môi.
“Tại sao ngài ấy lại xuất hiện vào lúc như thế này?”
“Thì sao? Công tước không ăn bánh quy sao.”
“Nhưng...”.
Leyla vô thức xoa xoa khóe miệng lần nữa.
“Sao cậu lại lo lắng thế khi cậu lại có thể ăn ngon lành trước mặt tớ với miệng há to?”
“Cậu là bạn của tớ.”
“Công tước Herhardt là người ngoài. Có gì quan trọng bằng bạn bè chứ?”
“Nhưng... tớ không biết. Tớ vẫn thấy không thoải mái.”
Một nếp nhăn hiện trên sống mũi của Leyla.
“Tại sao? Có gì sao?”
“Không. Không phải vậy đâu... Chỉ là tớ thấy hơi khó chịu và ngột ngạt. Chỉ vậy thôi. Đó là lý do tại sao tớ không thích.”
“Thế còn tớ? Tớ làm cậu thấy thoải mái và ổn chứ?”
Kyle hỏi với vẻ mong đợi. Leyla mỉm cười như thể cô nghe thấy điều gì đó ngớ ngẩn và đội mũ lên.
“Tất nhiên rồi, thưa anh Ettman.”
Nụ cười của Kyle càng rạng rỡ hơn trước câu trả lời thỏa đáng.
“Tớ biết ngay mà. À, cậu cần tớ giúp việc vặt gì không?”
“Không. Không có gì đâu. Giờ cậu về nhà đi.”
“Vậy thì tớ sẽ đợi ở đây.”
“Không sao đâu. Nếu bà Ettman phát hiện ra cậu lại ở đây lâu, bà ấy sẽ rất tức giận. Đừng làm bà ấy tức giận nữa, cậu về học đi.”
Lông mày Kyle nhướn lên trước lời Leyla nói. Đây là một tuyên bố mà cậu muốn bác bỏ nhưng không thể.
Kyle thận trọng nhìn theo hướng Công tước rời đi.
Cậu đoán mình cảm thấy lo lắng như vậy là vì dạo này cậu quá nhạy cảm.
Kyle ngậm chặt môi, không muốn làm Leyla sợ khi lặp lại điều tương tự. Không ai khác mà là Công tước Herhardt, một quý tộc hoàn hảo sắp đính hôn.
“Leyla!”
Nhưng nỗi lo lắng không thể xóa bỏ hoàn toàn đã trào ra qua tiếng gọi Leyla. Leyla chào cậu với nụ cười trên môi, tay cầm kéo và một chiếc giỏ.
“Hẹn gặp lại vào ngày mai, Kyle!”
Đừng đi.
Kyle vẫy tay như thường lệ, cố gắng hết sức để kiềm lại lời nói của mình.
Được rồi. Đó là Công tước Herhardt.
Trong khi cậu lặp lại suy nghĩ đó như thể đang đọc thần chú, Leyla bước đi dọc theo con đường.
….
“Lại đi.”
Giọng nói của Matthias vọng đến sau lưng Leyla khi cô sắp quay về. Leyla phải chớp mắt vài lần mới nhận ra những lời đó là dành cho mình.
Leyla quay lại, nín thở. Matthias đang ngồi đối diện với quản gia ở chiếc bàn cạnh cửa sổ. Giống như trước đây, ngài ấy đang xem các tài liệu chất đầy trên bàn.
“Lần này là những bông hoa với màu sắc không sặc sỡ.”
Matthias chậm rãi nói, mắt vẫn tập trung vào các tài liệu trên tay.
“Lại đi.”
Ngay sau đó, khuôn mặt của Matthias khi nhìn Leyla nở một nụ cười dịu dàng đến lạ thường.
Leyla nắm chặt tay để kìm nén sự bực bội đang dâng trào. Vậy ra hoa hồng chính là vấn đề. Chính những bông hồng mà cô được người đó yêu cầu hái “vừa phải”.
Trong khi Leyla đang nhìn chằm chằm vào bông hồng, Matthias dửng dưng nhìn đi chỗ khác. Quản gia Hessen lại bắt đầu giải thích, và Matthias lắng nghe nãy giờ đã đưa ra những chỉ dẫn ngắn gọn. Sự tồn tại của cô gái chạy vặt không đạt yêu cầu dường như đã bị xóa bỏ hoàn toàn.
Vì chú Bill.
Lặp lại câu thần chú đó, Leyla lặng lẽ rời khỏi khu nhà phụ ven sông và quay trở lại khu vườn. Cô không thể tin rằng người đó lại được ca ngợi là người tốt khi lại đi làm phiền người khác như thế này vào lúc hai giờ chiều giữa mùa hè. Cô không thể hài lòng với danh tiếng đó và bước đi mạnh mẽ.
Ngay cả Leyla, người không quan tâm đến việc bên trong dinh thự, cũng biết rằng khu nhà phụ bên bờ sông là không gian riêng của Công tước Herhardt. Rất hiếm khi có khách được tới đó và số lượng người hầu ra vào cũng hạn chế.
Cô nghĩ lý do ngài ấy muốn có hoa ở đó là vì Claudine. Vì họ sắp đính hôn nên Claudine bắt đầu ra vào căn nhà phụ. Vì vậy, cô đã hái chúng theo sở thích của tiểu thư Brandt, người thích những màu sắc rực rỡ. Và rồi chuyện này lại xảy ra
Khi ra khỏi khu rừng, một khu vườn không có bóng râm hiện ra.
Leyla bước nhanh như thể đang lấy lại quyết tâm, rồi lại cẩn thận cắt những bông hoa hồng. Để phù hợp với nhu cầu khắt khe của Công tước, lần này cô chọn một màu sắc nhẹ nhàng tinh tế. Và đó cũng là loại hoa hồng mà Leyla thích.
Leyla bước đi dưới cái nắng oi ả của buổi chiều mùa hè, tay cầm một giỏ đầy hoa.
Nếu là như vậy, tại sao ngay từ đầu ngài ấy không nói cho cô biết mình muốn màu gì?
Thay vì nói ra những lời cô không thể nói, Leyla chỉ đá những hòn đá dưới đất.
Cô ghét Công tước.
Những lời cô không bao giờ có thể nói ra với ngài ấy đã được thay bằng cú đá về phía những chiếc lá phong.
Đúng lúc Leyla bắt đầu cảm thấy chóng mặt, cô đã tới trước cửa nhà phụ.
Tòa nhà tuyệt đẹp bên cạnh bến tàu được xây dựng theo cách một nửa tòa nhà nổi trên sông. Tầng một có một nhà chứa thuyền và một nhà bếp nơi có thể chuẩn bị đồ ăn nhẹ đơn giản, còn tầng hai có phòng khách, phòng ngủ và phòng ăn, là không gian của Công tước.
Leyla, tay cầm một giỏ hoa hồng, leo lên cầu thang bên ngoài dẫn thẳng lên tầng hai. Quản gia và hầu gái trung niên vừa rời khỏi đó.
Leyla cúi chào họ rồi vội vã bước vào phòng khách. Matthias vẫn còn ở đó. Ngài ấy ngửa đầu ra sau và nhắm mắt lại.
Cô có nên đợi không?
May mắn thay, trong lúc Leyla đang lo lắng, anh đã mở mắt ra. Mái tóc rối nhẹ của anh che phủ trán.
“Tôi mang đến cho ngài một giỏ hoa hồng khác, thưa Công tước.”
Leyla cầm một giỏ đầy hoa lên và đưa cho anh xem.
Matthias chỉ nhìn chằm chằm mà không mở miệng. Anh trông còn mệt mỏi và uể oải hơn lúc trước, có lẽ vì anh đã cởi chiếc áo khoác cưỡi ngựa và cởi vài cúc áo sơ mi ra.
“Tôi có cần phải hái lại không?”
Giọng Leyla run rẩy khi cô thận trọng hỏi. Nếu phải ra vườn thêm một lần nữa, cô cảm thấy như mình có thể ném hoa hồng vào người Công tước.
“Nếu phải làm lại thì cô có đi không?”
Anh hỏi bằng giọng có phần buồn ngủ.
“Nếu tôi hái sai, tôi sẽ đi, nhưng nếu phải đi, xin ngài hãy cho tôi biết lần này ngài muốn hoa hồng màu gì.”
Vâng, thưa Công tước.
Rõ ràng đó là câu trả lời mà cô định đưa ra, nhưng môi Leyla đột nhiên thốt ra những lời bất ngờ.
Matthias vẫn lặng lẽ quan sát Leyla đang bất động, ngồi thẳng dậy dựa vào lưng ghế sofa.
“Ngồi xuống đi.”
Matthias hướng mắt vào chiếc ghế bên kia bàn.
“Không. Nếu Công tước hài lòng thì bây giờ tôi sẽ...”.
“Nếu đã mang hoa đến thì việc của cô không phải là cắm hoa vào bình sao, cô Llewellyn?”
“Nhưng thưa Công tước, tôi không giỏi cắm hoa.”
“Vậy thì tôi phải làm sao?”
Matthias nhìn xung quanh một cách cẩn thận rồi quay lại nhìn Leyla. Leyla không khó để hiểu được cử chỉ ngắn ngủi đó có ý nghĩa gì. Trong căn phòng này, giờ chỉ còn lại anh ta và Leyla. Điều này cũng có nghĩa là cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm một việc ngay cả khi cô không giỏi việc đó.
Leyla thận trọng bước tới gần Matthias. Chiếc ghế đối diện anh có vẻ không thoải mái nên tôi cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế trước cửa sổ hướng ra sông.
Khi Leyla bắt đầu cắm những bông hồng, Matthias cũng hướng ánh mắt về đống giấy tờ nằm rải rác trên bàn. Âm thanh của kéo cắt cành hoa tươi và tiếng giấy bay phấp phới hòa quyện trong sự tĩnh lặng.
Ngay sau khi ký xong văn bản cuối cùng, Matthias đột nhiên nhớ đến con chim trong phòng ngủ của mình. Con chim hoàng yến theo sát Matthias đến nỗi câu nói rằng đó là loài chim khó thuần hóa đã trở nên vô nghĩa. Bây giờ, nó đã đậu trên ngón tay của anh và ca hát không chút do dự.
Anh quan sát một lúc lâu, vô cùng kinh ngạc khi thấy một loài chim nhỏ bé vậy lại có thể hót hay đến thế. Con chim đang bay lượn bỗng quay trở lại đậu trên tay anh và khẽ hót. Như thể nó đang nói ra những lời ngọt ngào.
Trong lúc anh đang sắp xếp lại đống giấy tờ, Leyla lặng lẽ đi vào phòng tắm và lấy một bình nước. Cô ấy là người phụ nữ có thể di chuyển mà không khiến người khác cảm thấy bất kỳ sức nặng nào.
Leyla nhanh chóng chứng minh được rằng cô không nói dối. Cách cắm hoa của cô chỉ đơn giản là cắm những bông hoa hồng vào trong một chiếc bình.
“Ngài có hài lòng không?”
Leyla đứng dậy, cầm chiếc bình và ngập ngừng hỏi.
“Tệ thật.”
Giọng điệu của Matthias rất khô khan, không hề có dấu hiệu chê bai. Leyla chớp mắt bối rối, má cô hơi ửng đỏ.
“Xin lỗi. Tôi sẽ gọi một người có kinh nghiệm tới.”
“Ngồi xuống đi.”
“Vâng?”
“Ngồi xuống đi, Leyla.”
Giọng nói càng trầm xuống, cảm giác đe dọa càng tăng thêm. Đầu ngón tay của anh chỉ thẳng vào chiếc ghế sofa đối diện.
Leyla đặt lọ hoa hồng bị chê lên bàn và ngồi cứng đờ vào chỗ Matthias chỉ.
“Ăn đi.”
Tại nơi Matthias ra hiệu bằng ánh mắt, có một chiếc đĩa vòm bằng bạc.
Leyla lúng túng mở nó ra, để lộ một khay bạc đựng một chiếc bánh sandwich và nước soda dành cho một người.
Matthias nhìn chằm chằm vào Leyla, người đang có vẻ mặt bối rối. Nếu cô thích những thứ này, anh đã tặng cô phần thưởng phù hợp với sở thích. Kết quả tuy không tốt lắm, nhưng ít nhất thì đó cũng là vì cô làm thay việc của người làm vườn.
“Cảm ơn Công tước, nhưng tôi vẫn ổn.”
Leyla đặt đĩa hình vòm xuống với đôi tay run rẩy. Khuôn mặt từng tươi cười rạng rỡ như ánh nắng trước mặt con trai bác sĩ giờ đây trông thật bối rối.
“Nếu ngài không còn yêu cầu nào nữa thì giờ tôi xin phép đi...”
“Leyla.”
Giọng nói của Matthias lúc này gần như là tiếng thì thầm.
Trong khi Leyla chớp mắt chậm rãi, Matthias nhấp một ngụm nước whisky lạnh được đặt trước mặt anh. Những giọt nước trên bề mặt pha lê từ từ chảy xuống những ngón tay dài của anh.
“Lời tôi nói là yêu cầu sao?”
Matthias mỉm cười, đôi môi anh càng đỏ hơn sau khi chạm vào rượu.