Đứa trẻ được đưa đến bằng xe đưa thư.
Đó là một buổi chiều muộn đầu xuân, khi Bill Remmer đang bận rộn suốt ngày trồng những gốc hoa hồng.
“Chú có phải là Bill Remmer không ạ?”
Đứa trẻ hỏi Bill Remmer một cách thận trọng, ông đang đứng đó với vẻ mặt bối rối. Phát âm rất nhẹ và giọng nói nghe khá lạ.
“Đúng rồi. Dù sao thì mình cũng là Bill Remmer mà.”
Bill dùng tay tháo chiếc mũ rơm ra, phủi sạch bụi bẩn.
Đứa trẻ nuốt nước bọt một cách ngạc nhiên khi khuôn mặt rám nắng ẩn sau vành mũ rộng của ông lộ ra. Không có gì mới mẻ cả. Những người đầu tiên nhìn thấy Bill Remmer to lớn và khỏe mạnh đều phản ứng theo cách này.
“Cháu là ai thế?”
Gương mặt ông trông càng dữ hơn khi ông cau mày.
“Xin chào chú Bill. Tên cháu là Leyla Llewellyn. Cháu đến từ Lovita.”
Đứa trẻ nói chậm rãi và rõ ràng. Lovita. Chỉ đến lúc đó Bill mới hiểu được khẩu âm là lạ của đứa trẻ.
“Một mình cháu vượt qua biên giới rồi đến tận Berg sao?”
“Đúng vậy ạ. Cháu đi bằng tàu hỏa.”
Đứa trẻ mỉm cười ngượng ngùng và đứng thẳng người lên một cách không tự nhiên. Đúng lúc đó, người đưa thư đã mang đứa trẻ đến đây tiến lại gần.
“Ồ, đứa trẻ này đã gặp được ông Remmer rồi.”
“Ông đến đúng lúc lắm. Tại sao ông lại đưa con bé tới đây?”
“Con bé đang đi bộ một mình trước nhà ga với hành lý thì tôi hỏi nó muốn đi đâu và nó trả lời là muốn gặp ông Bill Remmer, người làm vườn của gia tộc Herhardt. “Tôi tình cờ đang trên đường đến đây đưa thư nên đã mang nó đến đây luôn.”
Ông trả lời với nụ cười và đưa cho Bill Remmer một lá thư. Đó là lá thư từ một người họ hàng xa sống ở Lovita, một quốc gia láng giềng.
Bill đang mất kiên nhẫn, đã xé toạc chiếc phong thư ngay tại chỗ. Bức thư kể về câu chuyện của đứa trẻ mồ côi và phải chuyển từ nhà người họ hạng này sang nhà họ hàng thân, cùng với đó hoàn cảnh khó khăn của gia đình khiến họ không thể chăm sóc thêm con bé. Tên của đứa trẻ là LeylaLlewellyn. Nên có vẻ như đứa trẻ đang đứng trước mắt ông chính là đứa trẻ mồ côi đó.
“Lũ người chết tiệt. Thông báo chuyện này nhanh thật.”
Bill bật cười cay đắng.
Là thư nói rằng ở Lovita không còn họ hàng nào có thể nhận nuôi con bé. Trong số tất cả những người có mối liên hệ xa với đứa trẻ, Bill Remmer là người có điều kiện ổn nhất, nên họ quyết định gửi nó đến đây. Họ cũng nói thêm rằng nếu ông không thể nuôi được thì hãy đưa nó vào trại mồ côi.
Bill lẩm bẩm chửi thề rồi ném bức thư nhàu nát xuống đất.
“Đúng là lũ khốn. Dù thế nào đi nữa, sao mấy người đó có thể để đứa trẻ này một mình đến đây được chứ?”
Khuôn mặt Bill đỏ phừng phừng vì tức giận khi cuối cùng ông cũng hiểu ra toàn bộ tình hình. Việc này chẳng khác gì ném một đứa trẻ như ném một quả bom và đuổi nó sang bên kia khỏi biên giới khi nó không còn nơi nào khác để đi, bằng cách ném cho nó một địa chỉ xa lạ.
“Chú Bill, cháu cũng không còn nhỏ lắm đâu.”
Đứa trẻ vẫn im lặng quan sát ông mở miệng, giọng bình tĩnh hơn vẻ ngoài yếu ớt của mình.
“Cháu sẽ mười hai tuổi trong vài tuần nữa.”
Đứa trẻ thì thầm với giọng giả vờ như người lớn và từ từ kiễng chân lên. Cảnh tượng đó quá bất đến nỗi Bill phải bật cười. Con bé nhỏ đến nỗi ông nghĩ nó chỉ khoảng mười tuổi, nhưng may mắn thay nó lớn hơn ông nghĩ.
Người đưa thư rời đi sau khi đứa đứa trẻ tới, để lại hai người họ trong vườn. Bill vò đầu rồi cầu chúa nhiều lần.
Hai người trên danh nghĩa là họ hàng, nhưng cha của đứa trẻ này và ông không khác gì người xa lạ.
Vậy mà giờ đây, ông được yêu cầu nuôi đứa con của một người họ hàng xa mà ông đã không gặp hơn 20 năm. Người đàn ông sống một mình, Bill Remmer, nuôi đứa trẻ này!
Mặc dù trời vẫn còn khá lạnh, đứa trẻ vẫn mặc quần áo cực kỳ mỏng manh. Và trên hết, con bé rất gầy, giống như một que củi. Điểm sáng duy nhất đôi mắt xanh to tròn và mái tóc vàng óng ả.
Nhận nuôi đứa trẻ này dường như là bất khả thi.
Bill đã đưa ra kết luận rõ ràng. Nhưng mọi chuyện lại trở nên rắc rối vì giải pháp duy nhất là đưa đứa trẻ vào trại trẻ mồ côi.
Bill một lần nữa lẩm bẩm chửi rủa những kẻ đã gây ra mớ hỗn độn này. Đứa trẻ giật mình như thể đang sợ hãi, nhưng vẻ mặt lại khá bình tĩnh. Nhưng nó không thể giấu được đôi bàn tay bồn chồn lo lắng và đôi môi bị cắn quá nhiều đang đỏ lên.
“Đi theo ta.”
Bill lắc đầu và bắt đầu bước đi.
“Đầu tiên, phải ăn no đã rồi tính tiếp.”
Câu nói thẳng thừng đó bay đi theo cơn gió xế chiều.
Leyla vẫn đứng thẳng như một cái que, cuối cùng cũng bước lên phía trước. Với mỗi bước đi, bước chân của đứa trẻ trở nên nhẹ nhàng và nhanh nhẹn hơn.
“Đó là tất cả những gì cháu ăn à?”
Bill cau mày khi liếc nhìn số đồ ăn mà con bé đặt lên đĩa của mình.
“Vâng. Cháu chỉ ăn một ít thôi ạ.”
Đứa trẻ cười và Bill cảm thấy không thoải mái chút nào.
“Này, ta không thích những đứa trẻ ăn ít.”
Đôi mắt đứa trẻ mở to khi nghe câu nói đó của Bill. Ánh sáng từ chiếc đèn bàn chiếu vào cổ tay trần của đứa trẻ, lộ ra bên dưới ống tay áo đã được xắn lên.
“Cháu phải ăn thật nhiều, giống như bò vậy.”
Biểu cảm của Bill trở nên nghiêm khắc hơn.
Leyla chớp mắt chậm rãi và trầm ngâm, rồi gắp thêm một miếng thịt và bánh mì vào đĩa của mình. Con bé hẳn đang rất đói nên bắt đầu ăn rất nhanh và vội.
“Ăn như bò thì hơi khó, nhưng thực ra cháu ăn rất giỏi, thưa chú.”
Đứa trẻ cười tươi với vụn bánh mì còn dính trên khóe miệng.
“Được rồi. Có vẻ là như vậy.”
Bill cười và nhấp thêm một ngụm đồ uống.
“Cháu không sợ ta sao?”
Bill cố tình nhíu mày. Nhưng đứa trẻ không tránh né mà nhìn chằm chằm vào mắt ông.
“Vâng. Chú chú không mắng cháu và còn cho cháu ăn ngon. Vì thế, cháu rất biết ơn. Có vẻ chú là một người tốt.”
Cuộc sống của com bé từng như thế nào để giờ nó thấy biết ơn vì mấy thứ nhỏ nhặt như thế?
Bill đột nhiên cảm thấy đắng miệng, đứng lên và tự rót cho mình một cốc bia lớn.
Bức thư nói rằng mẹ của đứa trẻ đã bỏ rơi chồng con mình và đi theo một người đàn ông khác. Cha của con bé đã đau khổ vì việc này, rồi nghiện rượu và chết vì bệnh. Sau đó, con bé phải sống cuộc sống nay đây mai đó, phải chuyển từ nhà họ hàng này sang nhà họ hàng khác. Nhiêu đó thôi cũng đủ để thể tưởng tượng được hoàn cảnh của con bé lúc đó như thế nào.
Tuy nhiên, việc nuôi dạy đứa trẻ này thật vô lý.
Bill Remmer uống cạn ly bia rồi đưa ra quyết định. Ông sẽ giải quyết chuyện củan chậm nhất vào tuần tới.
….
“Mọi người nghe gì chưa? Người làm vườn, ông Remmer, đang nhận nuôi một cô bé.”
Một cô hầu gái trẻ chạy vào phòng nghỉ của nhân viên và bắt đầu nói chuyện một cách hào hứng. Ánh mắt của những người đang nghỉ ngơi đều hướng về phía cô.
“Một cô bé? Ông Remmer? Sẽ hợp lý hơn khi nói rằng ông ấy nuôi một con sư tử hoặc voi.”
Một người hầu khịt mũi.
Bill Remmer, người làm vườn của gia tộc Công tước Herhardt, là người có năng khiếu bẩm sinh về trồng hoa. Nhờ tài năng này, ông ấy đã có thể giữ được vị trí làm vườn của gia tộc họ trong suốt 20 năm, mặc dù tính cách của ông khá kiệm lời và thẳng thắn.
Bill Remmer, người công bằng đến mức đáng sợ, đã cử xử với Công tước và các Nữ công tước theo cách tương tự như cách ông cư xử với mọi người khác, nhưng ông vẫn nhận được sự tin tưởng, đặc biệt là từ lão phu nhân. Bà ấy đặc biệt yêu hoa, vô cùng thấu hiểu và khoan dung với mọi thứ liên quan đến khu vườn của mình. Bà cũng quyết định giao lại căn nhà gỗ trong rừng phía sau điền trang cho người làm vườn làm nơi ở.
Cuộc sống của Bill Remmer rất đơn giản.
Ông làm việc trong vườn và nghỉ ngơi trong căn nhà gỗ. Ông dành phần lớn thời gian của mình cho hoa và cây, ngoại trừ đôi khi đi uống rượu với bạn bè. Hơn chục năm đã trôi qua kể từ khi vợ ông qua đời vì bệnh, nhưng ông hiếm khi gần gũi với phụ nữ.
Bill Remmer như khúc gỗ và một cô bé.
Ngay lúc mọi người đều đồng ý rằng đây là điều vô lý, người hầu gái đứng cạnh cửa sổ thốt lên một tiếng kinh ngạc.
“Ồ. Tôi đoán là đúng rồi! Nhìn đằng kia kìa.”
Một cô hầu gái với đôi mắt mở to chỉ tay qua cửa sổ kính. Những người hầu tụ tập ở cửa sổ cũng tỏ ra ngạc nhiên như cô. Ở phía bên kia khu vườn, Bill Remmer đang khom lưng làm việc như thường lệ. Và một bé gái đi theo phía sau ông, có lẽ là đứa trẻ trong lời đồn.
Mái tóc vàng óng được tết gọn gàng, đung đưa như con lắc phía sau đứa trẻ khi nó bước đi nhanh nhẹn.
…
“Tôi đang nghĩ.”
Mỗi lần Bill Remmer được hỏi về đứa trẻ mình nhận nuôi, ông đều đưa ra cùng một câu trả lời.
“Không thể cứ để nó ở đây mãi được, nên cần phải suy nghĩ thật kỹ.”
Khi những suy nghĩ của ông tiếp tục kéo dài suốt mùa xuân và đến tận mùa hè, Leyla Llewellyn đã trở thành một phần của điền trang này. Hình ảnh đứa trẻ siêng năng chạy quanh vườn và rừng đã trở nên quen thuộc với những người hầu của gia tộc Herhardt.
“Tôi nghĩ là dạo này con bé đã lớn hơn một chút rồi.”
Đầu bếp, bà Mona liếc nhìn ra cửa và nói với một nụ cười. Leyla đang đi bộ qua khu rừng phía sau căn nhà gỗ, ngắm nhìn đủ loại cỏ và hoa.
“Nó vẫn còn phải lớn nhiều hơn thế nữa. Tôi tự hỏi tại sao nó lại bé đến thế.”
“Này, Bill Remmer. Trẻ con không giống như cây với hoa mà ông trồng đâu. Nó không thể lớn lên chỉ sau một đêm.”
Bà Mona lắc đầu và đặt chiếc giỏ bà vừa mang đến lên bàn.
“Cái gì thế?”
“Bánh quy và bánh ngọt. Hôm qua có tiệc trà dành cho phu nhân ở dinh thự.”
“Tôi ghét đồ ngọt.”
“Thì sao? Đây là cho Leyla.”
Đôi lông mày rậm của Bill Remmer nhướn lên trước câu trả lời bình tĩnh của bà Mona.
Mặc dù không có ý định giữ lại Leyla, nhưng một ngày nọ, những người hầu trong gia tộc Công tước đã bắt đầu quan tâm tới con bé. Họ hỏi thăm nó, mang đồ ăn cho nó và đôi khi còn ghé qua để gặp con bé các con tôi. Đúng là đau đầu thật.
“Có lẽ cần mua thêm một ít quần áo cho con bé. Nếu nó cao thêm một chút, váy của nó chỉ đến đầu gối mất.”
Bà Mona đang nhìn Leyla chạy theo con chim rồi khẽ tặc lưỡi. Bill không thể phản đối. Ngay cả khi dùng con mắt của một người không biết gì về trẻ con như ông, cũng có thể nhận thấy rõ ràng rằng Leyla đang mặc những bộ quần áo không vừa với người.
“Ôi! Ôi trời! Nhìn con bé kìa!”
Bà Mona đang định quay về thì chạy vội đến cửa vì sốc.
Bill liếc nhìn nơi bà đang chỉ với vẻ suy tư. Khi con chim mà con bé đang đuổi theo đậu trên cành cây, Leyla nhanh chóng trèo lên cây với chuyển động nhanh nhẹn và nhẹ nhàng như sóc.
“Con bé khá tài năng trong viercj trèo cây nhỉ.”
Bà Mona mở to mắt trước câu trả lời nhạt nhẽo của Bill.
“Bill Remmer! Ý ông là ông biết chuyện nhưng vẫn để nguyên vậy ư? Ông định nuôi dạy con bé kiểu gì thế?”
“Bà thấy đấy, con bé đang lớn lên khỏe mạnh và bình thường.”
“Nhưng nó là con gái! Ông đang nuôi nó như nuôi một đứa con trai vậy. Ôi chúa ơi.”
Bà Mona kêu lên và tiếp tục trách mắng, nhưng Bill vẫn nhoài người ra cửa và không nghe. Leyla đang ngồi trên cành cây, ngắm nhìn những chú chim bay lượn trên tán cây.
Leyla Llewellyn mà ông đã quan sát trong vài tháng qua là một đứa trẻ rất tò mò về mọi thứ trên đời. Hoa, cỏ, chim và côn trùng. Con bé tò mò và cho rằng mọi thứ lọt vào mắt nó đều thật thú vị. Một lần, trời đã tối nhưng con bé vẫn chưa về, ông vào rừng và thấy con bé đang ngồi một mình bên bờ sông ngắm đàn chim nước. Con bé tập trung đến nỗi không nhận ra ngay cả khi ông gọi nó nhiều lần.
Bà Mona chỉ rời đi sau khi đã giảng một bài dài và chói tai. Bill run rẩy, chậm rãi bước ra phía sau cabin.
“Chú oie!”
Leyla đã phát hiện ra ông và vui vẻ vẫy tay.
Con bé trèo xuống cây nhanh như lúc leo lên và nhanh chóng bay tới trước mặt Bill. Chiếc váy liền màu xám của nó vừa cũ lại vừa có phần tay và chân váy đã bị ngắn đi. Ông không thể để con bé mặc như thế này khi đi chào Công tước, vì vậy có lẽ ông nên mua cho con bé ấy quần áo mới.
“Chuẩn bị và ra ngoài thôi.”
Bill nói một cách bất ngờ khi ông đi đến cửa sau của căn nhà gỗ. Biểu cảm của Leyla đang bối rối rồi đột nhiên chuyển sang sợ hãi.
“A... chú ơi?”
“Chỉ là đi tới thành phố để mua quần áo thôi, không cần phải làm vẻ mặt đó đâu.”
Bill ho và gãi sau gáy.
“Công tước Herhardt sẽ sớm quay về, cháu không thể chào hỏi ngài ấy trong bộ dạng thế này được.”
“Nếu là Công tước, vậy đó chính là chủ nhân của lãnh thổ này sao ạ?”
“Đúng rồi. Bây giờ đang là kỳ nghỉ hè, ngài ấy sắp quay lại.”
“Nghỉ hè sao? Công tước cũng đi học sao?”
Leyla nghiêng đầu và nheo mắt. Bill cười khúc khích và vuốt mái tóc rối của con bé.
“Ngay cả Công tước cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi học khi mười tám tuổi.”
“Vâng? Mười tám tuổi? Công tước ư?”
Tiếng cười của Bill lớn hơn khi ông thấy con bé ngạc nhiên đến mức gần như ngất đi. Mái tóc xù của đứa trẻ mềm mại như bông dưới những đầu ngón tay thô ráp của ông.
….
Chuyến tàu từ thủ đô dừng lại ở sân ga Karlsvard.
Những người hầu cùng nhau tiến đến toa hạng nhất. Khi họ xếp hàng theo tư thế thẳng đứng, một chàng trai cao, mảnh khảnh bước xuống.
“Xin chào, thưa chủ nhân.”
Bắt đầu từ lời chào lịch sự của quản gia Hessen, tất cả người hầu đều cúi đầu về phía anh. Matthias với dáng đứng thẳng và thanh lịch, đáp lại lời chào của họ bằng một cái gật đầu nhẹ. Đôi môi của anh, mỉm cười không quá nhiều cũng không quá ít.
Chỉ sau khi Matthias bước vài bước nhanh nhẹn thì những người hầu của gia tộc Herhardt mới bắt đầu di chuyển. Những người đứng xem đang liếc nhìn nơi này vội vàng lùi lại để nhường đường cho họ. Matthias bước đi trên sân ga với tốc độ đều đặn.
“Là xe ngựa.”
Matthias cười nhẹ khi nhìn thấy một cỗ xe ngựa đang đợi trước nhà ga.
“À... Vâng, thưa chủ nhân. Bởi vì lão phu nhân thực sự rất ghét ô tô.”
“Tôi biết. Với bà tôi, ô tô chẳng hơn gì một cục sắt thô tục và nguy hiểm.”
“Tôi xin lỗi. Lần sau... ... “ .
“Không. Đã lâu rồi tôi không trải nghiệm cảm giác cổ điển, nên thử một lần cũng không tệ.”
Matthias bình tĩnh bước lên xe ngựa. Những chuyển động của tay và chân dài, tạo cảm giác như chúng chưa hoàn toàn trưởng thành, mang lại cảm giác phóng khoáng ngay cả với những chuyển động không quá vội vã.
Cỗ xe chở anh nhanh chóng bắt đầu tăng tốc. Khi đi qua quảng trường và khu mua sắm nhộn nhịp, con đường l xe ngựa đi trở nên vắng tanh. Cỗ xe chở hành lý đi theo sau cỗ xe ngựa có biểu tượng vàng rực rỡ sáng chói với một khoảng cách thích hợp.