Trời nắng nóng nhưng dưới bóng cây, nơi có làn gió thổi lại mát mẻ. Leyla ngồi xuống chăn và ôm lấy đầu gối. Bill và những người làm vườn đang bận rộn đào những bụi hoa hồng đã tàn và trồng những bông hoa hồng mới nở.
Khu vườn phía sau dinh thự dường như tràn ngập mọi loại hoa hồng trên thế giới. Hoa hồng được cho là quốc hoa của Đế chế Berg và cũng là loài hoa mà hai nữ chủ nhân của gia tộ Công tước đặc biệt yêu thích.
Tiếng súng vang lên từ trong rừng khiến Leyla bồn chồn và lo lắng đi đi lại lại trong nhà. Khi Chú Bill nhìn thấy cảnh tượng đó, chú đột nhiên hành động. Ông đưa Leyla đến khu vườn này. Chỉ khi tiếng súng ngừng hẳn, con bé mới cảm thấy nhẹ nhõm.
Chú ấy làm việc ở một nơi nóng bức, vậy sao cô bé có thể nghỉ ngơi được?
Leyla, người đang nhìn chú Bill với vẻ mặt xấu hổ, thở dài nhẹ nhõm và nhắm mắt lại. Chú Bill dọa sẽ nổi giận nếu cô bé đi theo chú. Một đứa trẻ không nghe lời sẽ bị gọi là đứa trẻ hư. Vì vậy, mặc dù cảm thấy không thoải mái, nhưng có vẻ như cô bé không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ ở đây.
Leyla mở mắt lần nữa, cô bé rùng mình vì ngạc nhiên khi đưa ra kết luận pha lẫn sự cam chịu. Một cậu bé lạ mặt đứng trước mặt. Cậu bé ăn mặc gọn gàng, trông có vẻ trạc tuổi Leyla.
“Xin chào.”
Khi ánh mắt họ chạm nhau, cậu bé mỉm cười và chào cô bé. Là một đứa trẻ với mái tóc màu bạch kim và nụ cười xinh xắn.
“Cậu sống ở đây à?”
Cậu bé nhìn quanh và hỏi một cách nghiêm túc.
“Ừ. Với chú Bill.”
Leyla trả lời với đôi mắt nheo lại.
“Chú Bill à? Ý cậu là người làm vườn đáng sợ đó à?”
“Chú ấy không phải là người đáng sợ.”
“Thật vậy sao? Tớ thấy đáng sợ lắm.”
Cậu bé nghiêng đầu ngồi xuống cạnh Leyla như thể không có chuyện gì xảy ra.
“Cậu cũng sống ở đây à?”
Leyla hỏi với giọng có phần cảnh giác. Cậu bé mỉm cười và lắc đầu.
“Không. Tớ đi theo cha mình. Cha tớ bác sĩ gia đình này và hôm nay là ngày ông khám cho lão phu nhân. Thỉnh thoảng tôi hay đi cùng cha. Bởi vì lão phu nhân nói rằng như vậy cũng không sao cả.”
“Tớ hiểu rồi.”
“Cậu bao nhiêu tuổi?”
“Mười hai tuổi.”
“Tớ cũng vậy. Nhưng cậu bé quá.”
Cậu bé đang nhìn chằm chằm vào Leyla lại phá lên cười. Má Leyla hơi đỏ lên vì tức giận.
“Cậu cũng còn bé mà.”
“Tớ cao nhất lớp mà?”
Cậu bé thẳng lưng lên như thể cảm thấy bị đối xử bất công. Dù có khoe khoang hay không thì cậu bé này chắc chắn trông cao hơn một chút so với bạn bè cùng trang lứa.
“Dù sao thì cậu cũng ... bé hơn chú Bill.”
Leyla nói thêm, giọng cô bé thậm chí còn nhỏ hơn và kém tự tin hơn. Cậu bé đang ngơ ngác nhìn Leyla lại bắt đầu cười. Cậu bé có vẻ như là một đứa trẻ hay cười.
“Này, có đứa trẻ nào to lớn hơn chú ấy sao? “Có lẽ ngay cả người lớn cũng không có.”
“Tớ không biết.”
Leyla, người đang cảm thấy xấu hổ, ngắt một ngọn cỏ bên ngoài tấm chăn. Nước xanh nhanh chóng xuất hiện ở đầu ngón tay tôi. Sẽ thật tuyệt nếu cậu bé có thể rời đi nhanh chóng, nhưng cậu ấy không có dấu hiệu nào muốn đứng dậy.
“Cậu có muốn ăn cái này không?”
Leyla hỏi một cách bốc đồng, vừa hỏi vừa nhìn vào quả đào ở cuối tấm chăn. Cậu bé gật đầu đồng ý. Có vẻ như cậu ấy vui vẻ khi cười rất nhiều.
Leyla lấy một con dao nhỏ ra khỏi chiếc túi cô bé mang theo. Cậu bé khẽ cười nhẹ khi nhìn Leyla giơ con dao ra và cắt quả đào.
“Cậu thật buồn cười. Đó là thứ có thể tìm thấy trong túi xách của con gái sao?”
“Chú ấy đã đưa nó cho tớ. Đừng trêu tớ.”
Leyla hơi cau mày rồi đưa cho cậu bé một nửa quả đào. Một làn gió mang theo mùi thơm ngọt ngào của trái cây thoang thoảng giữa hai đứa trẻ đang ngồi cạnh nhau và cùng chia sẻ một quả đào.
“Nhưng tại sao trông cậu ủ rũ thế? Có chuyện gì sao?”
Cậu bé vừa ăn xong phần đào liền thận trọng hỏi.
“Công tước và bạn bè của ngài ấy vẫn tiếp tục săn chim.”
Leyla trả lời một cách buồn bã. Cậu bé nghiêng đầu như thể không hiểu gì.
“Sao?”
“Họ giết chim chỉ để giải trí.”
“Săn bắn không phải có mục đích như thế sao?”
“Cậu cũng vậy sao?”
Leyla ngước nhìn cậu bé với đôi mắt xanh nghiêm nghị. Cậu bé trước mặt trông như sẽ gặp khó khăn ngay khi cầm khẩu súng săn lớn và đáng sợ đó.
“Ừm... KHÔNG.”
Cậu bé đang chớp mắt bỗng lắc đầu dữ dội.
“Tớ không nghĩ vậy. Không đâu.”
Cậu bé trả lời mạnh mẽ từng từ. Một nụ cười dần nở trên khuôn mặt vốn u ám của Leyla.
“Cậu có muốn ăn thêm đào nữa không?”
Leyla hỏi, giọng nói của cô bé lúc này đã tươi sáng hơn. Lần này cậu bé cũng gật đầu đồng ý.
Leyla đưa cho cậu bé một miếng đào lớn hơn nhiều. Má của cậu bé hơi đỏ, có lẽ vì quần áo quá chật.
“Kyle! Kyle!”
Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, có lẽ là đang gọi cậu bé. Cậu bé đang loay hoay với hạt đào đã ăn bỗng đứng dậy.
“Tôi phải đi bây giờ.”
“Tớ biết rồi. Tạm biệt.”
“Kyle Ettman.”
Cậu bé đột nhiên đưa tay ra và nói.
“Đó là tên tớ tôi. Còn cậu?”
“Tớ là Leyla. Leyla Llewellyn.”
Leyla nắm tay cậu bé một cách hơi ngượng ngùng. Hai đứa trẻ bắt tay nhau rất nghiêm túc, bàn tay nhỏ của chúng dính đầy nước đào.
“Tạm biệt, Leyla. Gặp lại sau nhé. Lần sau tớ sẽ mang thứ gì đó ngon đến.”
Cậu bé đang chạy tới chỗ đó ngoái lại nhìn và hét lên.
Leyla chỉ vẫy tay nhẹ, không muốn nói rằng mình có thể sẽ sớm rời đi. Cô bé không muốn nói những lời đó ra thành lời. Cô bé sợ rằng điều đó sẽ mang thành điềm xấu.
Khi Kyle rời đi, thế giới của Leyla lại trở nên yên tĩnh.
Leyla đợi chú Bill làm xong việc và hít thở không khí thơm mùi hoa hồng. Rõ ràng là như vậy, nhưng đến một lúc nào đó cô bé lại chìm vào giấc ngủ sâu. Khi cô bé mở to mắt vì nghe thấy tiếng chú Bill gọi tên mình, mặt trời mùa hè đang dần lặn.
Leyla đứng lên, nhặt túi và lấy chăn. Những bước chân cô bé chạy về phía Bill trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.
“Chú ơi, cậu bé mà cháu gặp lúc nãy...” .
Leyla đang định kể câu chuyện về cậu bé mà mình đã chia sẻ quả đào thì bị ngăn lại bởi tiếng người đi bộ theo hướng ngược lại. Đó là Công tước Herhar Và những người bạn của anh.
Matthias dừng lại giữa vườn hồng. Bill Remmer, người làm vườn thẳng thắn ở đó, cúi đầu về phía anh. Phải một lúc sau anh mới nhận ra có một đứa trẻ nhỏ đang trốn phía sau ông ấy.
“Đã lâu không gặp, ông Remmer.”
Matthias gật đầu nhẹ. Nhóm người đang đi theo anh dừng lại phía sau ở một khoảng cách thích hợp.
“Hiện tại, tôi sẽ giữ đứa trẻ này ở Arvis.”
Bill Remmer nói với vẻ mặt hơi bối rối.
Khi ông vỗ nhẹ vào lưng cô bé, cô bé vẫn đang trốn bỗng xuất hiện một cách do dự. Matthias nhớ cô bé với mái tóc vàng óng ả. Một cô bé ngớ ngẩn ngồi trên cây, người gần như anh đã suýt bắn vì nghĩ rằng cô bé là một con chim.
“Tôi đã xin phép hai phu nhân rồi, nhưng tôi cảm thấy sẽ rất vô lễ nếu không nói với cả Công tước.”
Bill Remmer lại cúi đầu lần nữa. Đứa trẻ đứng cạnh ông cũng vậy.
Matthias từ từ cúi mắt xuống. Khi ánh mắt họ chạm nhau, đứa trẻ giật mình nhưng vẫn nhìn anh một cách cẩn thận, với đôi mắt nheo lại và mím môi. Đó là biểu cảm giống hệt lúc cô bé ở trong rừng và nhìn anh khi anh đang đi săn.
“Là cô bé sống trong rừng.”
Em họ của anh, Riette, đang đứng sau Matthias, lên tiếng và cười thân thiện. Khuôn mặt đứa trẻ đỏ bừng và lại trốn sau lưng người làm vườn. Ngay cả ở bãi săn, đứa trẻ cũng như vậy. Cô bé chăm chú nhìn anh, nhưng sau đó nhanh chóng trốn sau cây. Sau khi đi săn, cô bé thường đi khắp nơi vừa khóc vừa chôn những con chim chết.
“Được rồi, theo ý ông Remmer muốn.”
Matthias trả lời ngắn gọn với một nụ cười. Người làm vườn không có nhiệm vụ trồng bất cứ thứ gì trong rừng.
“Cảm ơn Công tước.”
Bill lại chào lần nữa. Matthias hơi nhích cằm rồi lại tiếp tục bước đi.
Chỉ đến khi anh đi qua, Leyla mới ngẩng đầu lên. Họ hàng và bạn bè của Công tước cũng nhanh chóng đi theo anh. Trong thời tiết nóng nực, mọi người đều cởi áo khoác và xắn áo sơ mi lên, nhưng Công tước Herhardt vẫn mặc đầy đủ trang phục đi săn. Điểm khác biệt duy nhất là chiếc mũ anh đã cởi ra.
Leyla vẫn chăm chú nhìn theo phía sau anh, giật mình khi thấy cảnh những người hầu đi theo anh với súng và con mồi đã bắt được, nên lùi lại một bước. Mùi máu nồng nặc xộc vào mũi cô bé. Leyla nhắm mắt lại và khom vai.
Đúng lúc cơ thể bắt đầu run rẩy, cô bé cảm thấy bàn tay to và ấm áp của chú Bill chạm vào mình. Chú ấy vỗ vai Leyla một cách vụng về nhưng đầy trìu mến.
…
Claudine ngồi chống cằm trên tay và thở dài một cách khoa trương. Mái tóc nâu xoăn của cô bé đung đưa theo nhịp thở dài. Nữ bá tước Brandt trừng mắt nhìn con gái mình.
“Con phải cư xử như một quý cô, Claudine.”
Giọng nói thì thầm nhẹ nhàng của bà chứa đầy sự mất kiên nhẫn không thể che giấu. Mặc dù cô bé còn hơi nhỏ để được gọi là một quý cô, nhưng cô bé vẫn phải có đủ phẩm chất để trở thành một quý cô. Nhưng cô con gái nhỏ của bà không hiểu được nỗi lòng của mẹ, đã thở dài như thể không có chuyện gì xảy ra.
“Con cảm thấy cô đơn và buồn chán quá.”
Ánh mắt của những người phụ nữ ngồi quanh bàn trà chuyển động khi họ nghe lời lẩm bẩm của Claudine.
“Vậy thì hãy đi chơi với các anh đi.”
Nữ bá tước Brandt đỏ mặt, cố gắng bình tĩnh lại, nhưng Claudine vẫn không chịu thôi.
“Các anh đối xử với con như thể con là vô hình. Các anh chỉ nói những điều mà con không hiểu được thôi.”
Những người phụ nữ quý tộc đang nhìn Claudine có vẻ mặt đau khổ chợt bật cười khe khẽ.
“Nhưng sẽ rất nhàm chán vì con không có người bạn nào cùng tuổi.”
Elise von Herhardt gật đầu, vuốt ve bộ lông của chú chó con trắng đang ngồi trên đùi mình.
“Mẹ ơi, nhìn đi. Chỉ có phu nhân Herhardt mới hiểu con.”
Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt Claudine khi cô bé bắt gặp một cô bé khác.
“Con bé đó là ai?”
Claudine chỉ vào khu vườn mà cô bé đã ngắm nhìn một lúc. Ánh mắt của các quý cô cũng hướng về phía đầu ngón tay của đứa trẻ chỉ. Một cô bé đang theo chân người làm vườn đang chăm sóc những bông hoa hồng.
“Cháu có thể chơi với đứa trẻ đó được không? Có vẻ như nó trạc tuổi cháu.”
“Được rồi. Hình như là đứa trê mồ côi tới đây từ nước khác? Con bé ấy có vẻ không phải là kiểu mà cháu muốn chơi cùng.”
“Cháu ổn. Bởi vì như vậy vui hơn là chơi với một chú chó con.”
Lời nói của Claudine rất bình tĩnh và tự tin, điều này không bình thường ở một đứa trẻ.
Nữ Bá tước Brandt lúc này đã đỏ mặt đến tận mang tai, nhưng Elise von Herhardt vẫn rung chuông với nụ cười thích thú.
“Mang đứa trẻ đó tới đây.”
Bà ra lệnh cho người hầu gái đang lặng lẽ tiến lại gần.
“Tôi đang nói đến đứa trẻ mà người làm vườn đang nuôi dưỡng.”
….
Người hầu gái đưa Leyla đến một thế giới xa lạ. Đó là nơi những con người mặc quần áo màu sắc sặc sỡ ngồi dưới những mái hiên màu trắng lộng lẫy.
“Cô bé này dễ thương quá.”
Người phụ nữ xinh đẹp từ từ mở miệng.
“Thế nào? Cháu có thích không, Claudine?”
Ánh mắt của bà ấy rời khỏi mặt Leyla và dừng lại ở khuôn mặt của cô gái tóc nâu đang ngồi cạnh. Cô gái tên Claudine gật đầu và mỉm cười vui vẻ.
“Cảm ơn phu nhân Herhardt.”
Leyla, người hoàn toàn không hiểu cuộc trò chuyện của họ, lúc này cảm thấy chóng mặt. Cô muốn quay lại căn nhà gỗ của chú Bill, nhưng dường như chẳng ai quan tâm đến Leyla đang nghĩ gì.
Người hầu gái lại nắm lấy tay Leyla khi người phụ nữ quý tộc, người được gọi là Phu nhân, ra lệnh.
Leyla bị lôi đi mà không biết chuyện gì đang xảy ra.
Cô bé được tắm rửa trong một phòng tắm sang trọng mà cô bé chưa từng thấy trước đây và mặc bộ quần áo trắng, mềm mại tuyệt đẹp. Đôi bàn tay thô ráp của người hầu gái chải và tết mái tóc rối mạnh đến nỗi làm cô bé đau, nhưng Leyla cắn môi và chịu đựng. Có vẻ như mọi chuyện phải diễn ra theo cách này. Bởi vì nếu cô bé nói sai dù chỉ một từ, chú Bill có thể gặp rắc rối.
“Tiểu thư Claudine là con gái của Bá tước Brandt. Điều này có nghĩa là cô ấy là người không nên bị đối xử xúc phạm. Em hiểu không?
Người hầu gái lôi Leyla lên tầng hai của dinh thự đã đưa ra lời cảnh cáo nghiêm khắc.
Khi Leyla gật đầu một cách lơ đãng, cô ấy từ từ mở cửa phòng khách. Claudine chào đón họ với thái độ ra vẻ trưởng thành.
“Xn cào. Cậu tên là gì? Cậu bao nhiêu tuổi?”
Claudine cúi đầu và nhìn vào mắt Leyla.
“Tôi là Leyla Llewellyn, thưa tiểu thư. Tôi mười hai tuổi.”
“Thật sao? Tôi nghĩ là cậu nhỏ hơn thế. Bởi vì cậu quá nhỏ.”
Mặc dù phải nghe những lời mà mình ghét nhất, Leyla vẫn quyết định nhịn. Vì chú Bill. Khi nghĩ về điều đó như thể một mệnh lệnh, sự kiên nhẫn của cô bé dường như tăng lên đáng kể.
Claudine quay lại, dường như không có ý định giới thiệu bản thân. Leyla bước theo với những bước chân cứng nhắc.
Đàn piano. Hát...
Claudine gợi ý nhiều trò khác nhau nhưng Leyla chẳng thể làm gì được.
Trò chơi xúc xắc. Trò chơi chữ. Cờ vua.
Những thứ thay thế khác mà Claudine đề xuất cũng tương tự.
Một nụ cười mơ hồ hiện lên trên môi Claudine khi cô nhìn qua lại giữa những món đồ chơi trên bàn và khuôn mặt của Leyla.
“Thật đáng thương”.
Claudine thở dài thất vọng rồi từ từ đứng dậy. Leyla nhìn chằm chằm vào những thứ lạ lẫm, cảm thấy bất lực và như một kẻ ngốc.
“Cậu chẳng biết gì cả.”
Claudine bước đến chiếc ghế nơi Leyla đang ngồi và nói với giọng điệu cam chịu. Giọng nói nhẹ nhàng, cố gắng không biểu lộ bất kỳ dấu hiệu thất vọng hay khó chịu nào, càng làm tăng thêm sự nhục nhã.
Leyla phải đưa ra câu trả lời, nhưng cô bé không thể mở miệng ngay được. Cô bé không biết nên nói gì cho lịch sự trong tình huống này. May mắn thay, Claudine quay đi mà không đợi Leyla trả lời.
Trước khi đóng cửa, Claudine lẩm bẩm một tiếng thở dài.
“Đó là gì vậy. Chẳng khá hơn một con chó con là mấy.”
Khi Claudine rời đi, Leyla ở lại một mình trong phòng khách lộng lẫy.
Mặc dù muốn quay lại ngay nhưng Leyla quyết định đợi. Bởi vì tiểu thư có thể sẽ quay trở lại. Nhưng ngay cả khi ánh nắng buổi chiều dần chuyển sang sẫm màu, Claudine vẫn không trở về.
Người hầu gái đưa Leyla đến đây mãi đến tận tối muộn mới xuất hiện.
“Cứ quay về ngay đi.”
Giọng nói của người hầu gái nhẹ nhàng hơn trước rất nhiều.
“Tiểu thư nói em có thể giữ bộ váy này. Và cả cái này nữa.”
Người hầu gái đưa cho Leyla một đồng tiền vàng sáng bóng khi cô bé cúi chào. Khi Leyla không nhúc nhích, cô ấy đưa đồng xu cho cô bé.
“Cầm lấy đi. Em cũng nên lịch sự biết ơn và chấp nhận những gì người phía trên trao cho mình. Hiểu không?