Lý do là đến thăm họ hàng để cùng đón mùa hè. Nhưng sự thật ai cũng biết là Claudine von Brandt không đến Arvis vì lý do đó.
Có sự đàm phán trước giữa hai gia tộc và thúc đẩy tình hữu nghị giữa các bên trước khi công bố lễ đính hôn. Mục đích rất rõ ràng và không gia tộc nào cố gắng che giấu. Claudine đã làm điều đó nhiều hơn bất kỳ ai khác.
“Xin chào, Công tước Herhardt.”
Claudine đứng trước mặt Matthias, người ra tận nơi đón cô, và anh với dáng vẻ hết sức lịch sự. Không hề có dấu vết nào của cô gái nhỏ khi xưa.
“Xin chào, tiểu thư Brandt”.
Matthias cũng chào Claudine một cách lịch sự. Thái độ nhẹ nhàng như thể anh anh đang chào một quý cô mà mình lần đầu gặp mặt.
Hai người nhìn nhau với nụ cười tao nhã.
Không có gì đặc biệt hay đáng ngạc nhiên cả. Họ không quá thân thiết hay gần gũi, nhưng họ đã gặp nhau trong một thời gian dài và do đó biết rõ nhau. Matthias von Herhardt và Claudine von Brandt là những quý tộc thực thụ. Đó cũng là lý do lớn nhất và rõ ràng nhất khiến họ chọn nhau.
Matthias khéo léo hộ tống Claudine. Trà chiều được phục vụ trong nhà kính bằng kính nối với phía sau dinh thự. Đó là sự chu đáo của Elise von Herhardt dành cho Claudine, người rất thích nơi này.
“Nhà kính lúc nào cũng đẹp. Phu nhân Herhardt hẳn đã mang thiên đường đến đây.”
Claudine nhấp một ngụm trà rồi lặng lẽ đặt xuống, vui vẻ nói. Lời nói của cô vui vẻ, nhưng vẫn điềm tĩnh và trang trọng, giống như lời nói của một quý cô quý tộc.
“Phải mất một thời gian dài để cẩn thận vun trồng. Ta mong đến ngày có thể trao lại nó cho một nữ chủ nhân biết được giá trị của nó.”
Elise von Herhardt nói bằng giọng nhẹ nhàng. Bá tước và Nữ bá tước Brandt ngồi đối diện, nhìn con gái mình với ánh mắt tràn đầy tự hào và xúc động. Claudine chỉ mỉm cười có phần ngại ngùng và không nói gì thêm.
“Matthias, hãy đưa Claudine tới thiên đường của Arvis.”
Vào cuối giờ uống trà chiều, Elise von Herhardt nhẹ nhàng gợi ý. Có vẻ như cuộc thương lượng sắp bắt đầu.
Khi Matthias đưa tay ra, Claudine nhẹ nhàng đặt bàn tay đang đeo một chiếc găng tay ren trong suốt xuống. Ký ức về bàn tay nhỏ bé phủ đầy bụi và máu thoáng hiện lên trên bàn tay đó rồi biến mất.
Hai người cùng nhau đi dọc theo con đường, vừa đi vừa trò chuyện về những chủ đề phù hợp. Một dòng nước chảy chậm từ đài phun nước bằng đá cẩm thạch trang trí ở trung tâm nhà kính. Tiếng kêu trong trẻo của những chú chim bay lượn làm mờ đi bầu không khí uể oải của buổi chiều.
Claudine liếc nhìn Matthias. Mặc dù anh nở nụ cười nhẹ nhàng nhưng thật khó để đọc được cảm xúc của anh. Thái độ của anh đối với thế giới này cũng như vậy. Một người đàn ông vô cùng lịch sự, nhưng ẩn sâu bên trong là sự kiêu ngạo của một người chưa bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai trong suốt cuộc đời mình. Đây là điều khiến Claudine rất hài lòng.
“Những chú chim trong nhà kính này thực sự rất đẹp.”
Claudine vô cùng ngạc nhiên khi quan sát những chú chim đầy màu sắc đậu trên cành cây. Chỉ đến lúc đó Matthias mới nhận ra sự hiện diện của những chú chim được nuôi trong nhà kính này.
Elise von Herhardt, nữ chủ nhân của Arvis cũng yêu chim nhiều như yêu hoa hồng. Tất nhiên, cách yêu cũng giống nhau. Giống như hoa hồng được người làm vườn chăm sóc, những chú chim cũng được chăm sóc bởi những người trông thú được thuê. Việc của bà chỉ đơn giản là vui đùa. Đó cũng là cách Elise von Herhardt yêu thế giới này.
“Chúng rất bám người. Tôi thật tò mò về phương pháp.”
Claudine mỉm cười khi nhìn chú chim nhỏ đậu trên bàn tay dang rộng của mình.
Matthias cẩn thận nhìn xung quanh. Nghĩ lại thì, những chú chim trong nhà kính này lại hiền lành đến ngạc nhiên. Kể cả khi để cửa sổ mở toang thì chúng không bay đi. Trong thế giới yên bình, chúng luôn hót rất hay.
Matthias, người đang quan sát những con vẹt lạch bạch đi qua cọc và những con mỏ chéo hót líu lo trên tay Claudine, gật đầu với người trông coi tóc bạc đang lịch sự chờ đợi. Ông lặng lẽ tiến đến và đứng cạnh Claudine.
“Chúng tôi cắt bớt lông cánh của chúng đi, thưa tiểu thư. Khi đó, chúng không thể bay xa, không thể chạy trốn, tính cách cũng trở nên hiền lành. Những loài chim có thể bay tự do không dễ bị con người thuần hóa.”
“Cắt lông cánh? Chúng không đau sao?”
“Chúng không đau, chỉ là cắt lông thôi. Điều này cũng tốt cho các loài chim vì nó ngăn không cho chúng bay vào những nơi nguy hiểm và bị lạc hoặc bị thương. Nếu tiểu thư tò mò, tôi có thể làm cho cho cô xem được không?”
“Có được không, Công tước Herhardt?”
Claudine hỏi với đôi mắt thích thú.
“Cứ làm theo ý cô muốn, tiểu thư.”
Sau khi Matthias đồng ý, người trông coi vườn thú dẫn họ đến một cái lồng lớn ở đầu kia nhà kính. Vẫn còn những con chim nhỏ ở đó, lông cánh chưa được cắt. Người trông coi lấy ra một trong những con chim vàng đẹp nhất, giữ nó trong tay và tiến về phía bàn làm việc.
“Đó là chim gì vậy?”
Matthias vẫn lặng lẽ quan sát con chim và hỏi.
“Là chim hoàng yến, thưa ngài. Nó là một loài chim hót rất hay.”
Ông giải thích ngắn gọn, đầu tiên là che mắt con chim bằng một chiếc khăn tay nhỏ, sau đó xòe rộng đôi cánh và giữ chặt. Trong khi đó, tay kia của ông cầm một chiếc kéo sắc.
Người trông coi vườn thú không chút do dự di chuyển lưỡi kéo. Lông vũ từ đôi cánh bị cắt rời nằm rải rác khắp bàn. Ông cắt lông ở phía bên kia theo cách tương tự rồi thả con chim bay đi.
Con chim vỗ cánh một cách tuyệt vọng, nhưng nó không thể bay xa trước khi đáp xuống một cách nặng nề. Con chim cố bay đi thêm vài lần nữa, như thể phủ nhận sự thật rằng nó không còn có thể bay bình thường được nữa, nhưng kết quả vẫn như vậy.
Matthias đang quan sát, cúi xuống và cầm con chim đang đậu ở cuối luống hoa. Con chim nhỏ bị mắc kẹt trong lòng bàn tay anh bắt đầu vùng vẫy và kêu lên, nhưng tiếng kêu ấy nghe giống tiếng hét hơn là tiếng hót.
“Nó không thể làm quen ngay được đâu, thưa chủ nhân. Phải mất một thời gian để làm quen với nó.”
Người trông coi vội vàng nhận lại con chim từ Matthias như thể muốn trấn an nó.
“Tiểu thư có muốn thử thuần hóa nó không, thưa tiểu thư?”
Người trông coi vuốt ve con chim như muốn trấn an nó và hỏi.
“Tôi chỉ cần xem là được rồi. Cảm ơn ông đã giải đáp thắc mắc của tôi.”
Claudine lịch sự từ chối rồi quay đi.
“Bây giờ chúng ta quay lại bàn trà đi.”
Lần này, Claudine là người đưa tay ra trước. Ký ức về bàn tay nhỏ bé phủ đầy bụi và máu thoáng hiện lên trong tâm trí anh rồi biến mất trên bàn tay thanh thoát của Claudine.
Trước khi rời đi cùng Claudine, Matthias đã đột nhiên để lại một yêu cầu.
“Mang nó vào phòng ngủ của tôi.”
“... Vâng?”
Người trông coi vườn thú mở to mắt khi nghe mệnh lệnh bất ngờ đó.
“Con chim đó.”
Matthias chỉ vào con chim bằng đôi mắt nheo lại.
“Con chim hoàng yến của tôi.”
….
Leyla buộc mái tóc vàng được chải gọn gàng của mình thành kiểu đuôi ngựa. Sau đó, cô đeo tạp dề và mang theo một chiếc giỏ lớn.
“Mình phải kết thúc nó ngay hôm nay.”
Biểu cảm của Leyla khá nghiêm túc khi cô lẩm bẩm một mình.
Công tước Herhardt đã trở lại, và vài ngày trước, tiểu thư Brandt cũng đã đến thăm Arvis. Vì thế, Leyla trở nên lo lắng. Bởi vì cô phải hái đủ dâu rừng trước khi Công tước chiếm lấy khu rừng và trước khi tiểu thư Brandt gọi cô đến liên tục. May mắn thay, cả hai người họ vẫn chưa có động tĩnh gì. Có vẻ như đó là vì họ đang bận rộn khi sắp đính hôn.
Leyla đội chiếc mũ rơm rộng vành kéo chặt xuống, bước nhanh về phía khu rừng. Những bụi dâu dại mọc dày đặc dọc theo bờ suối. Bất kể người Arvis và các loài động vật trong rừng có cố gắng ăn đến đâu thì vẫn có nhiều trái rơi xuống đất và thối rữa.
Leyla cần mẫn đi lang thang trong rừng, đã lấp đầy giỏ của mình trước buổi trưa. Mặc dù cánh tay cô nặng trĩu như thể sắp rơi ra, nhưng lòng cô lại cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.
Leyla đặt chiếc giỏ xuống như thể đang ném nó dưới bóng cây và nhẹ nhàng hướng về phía bờ sông. Cô rửa tay thật sạch để loại bỏ mọi dấu vết của việc hái dâu tây quá nhiều và sau đó cô cũng rửa mặt.
Sông Schulter chảy qua những khu rừng và thung lũng trong điền trang của gia tộc Herhardt. Mặc dù sông Schulter rất đẹp ngay cả khi nhìn từ trung tâm thành phố, nhưng nơi có tầm nhìn đẹp nhất là từ điền trang Arvis, nơi có dòng nước trong vắt và khu rừng hòa quyện vào nhau.
Leyla lấy chiếc khăn tay cô để trong tạp dề ra và lau mặt. Ngay cả vào mùa hè, cái nóng cũng được làm dịu đi nhờ dòng nước sông mát lạnh. Leyla lắc đầu khi cô cân nhắc việc nhúng chân vào nước.
Ngôi nhà đầu tiên cô chuyển tới là nhà của dì cô, và có năm anh chị em họ lớn hơn Leyla. Tất cả bọn họ đều thô lỗ và xấu tính. Một ngày nọ họ đã dùng vũ lực kéo Leyla đi và ném cô xuống sông. Họ nói rằng nó giống như một buổi lễ nhập môn mà cô phải trải qua để được sống trong ngôi nhà đó. Nếu không phải người hàng xóm chạy đến sau khi nghe thấy tiếng hét của Leyla, cô có thể đã trở thành một con ma nước và mãi chìm dưới đáy sông khi ấy.
Rõ ràng là bọn trẻ mới là người có lỗi, nhưng Leyla lại là người bị chú say rượu đánh vào đêm đó. Và chỉ vài tuần sau đó, Leyla bị đuổi ra khỏi nhà để sống với họ hàng gần nhất. Ông ấy cho biết ông không thể nhận một đứa trẻ không biết điều và gây rắc rối cho những ai nhận nuôi.
Thật bất công, nhưng Leyla quyết định coi đó là điều may mắn vì ngôi nhà của người họ tiếp sau đó còn đẹp hơn ngôi nhà trước. Mỗi lần bị chuyển sang nhà khác, cô đều nghĩ như vậy. Vì vậy, sẽ không sai khi nói rằng niềm tin của cô đã thành sự thật, vì cuối cùng cô đã đến đây, tại căn nhà gỗ của chú Bill.
Vậy là mọi chuyện đều ổn.
Leyla mỉm cười nhẹ rồi bước về phía cây. Cô bỏ tờ báo để ở góc giỏ vào túi tạp dề và nhanh chóng trèo lên cây. Thật khó để có thể nhanh nhẹn và linh hoạt như khi cô còn nhỏ, nhưng cô đã có thêm nhiều kỹ năng hơn. Đó là điều chú Bill đã dạy cô.
Leyla ngồi xuống một cách thành thạo trên một cành cây vững chãi như một chiếc ghế vừa vặn với mình. Leyla tin chắc rằng sông Schulter nhìn từ đây là con sông đẹp nhất trên đời. Ngay cả Kyle, người đã đi đến nhiều thành phố cũng đồng ý, nên có thể điều này gần với sự thật khách quan hơn.
Leyla chăm chú ngắm nhìn những chú chim nước đang kiếm ăn, những bông hoa và những thảm thực vật xanh tươi dọc hai bờ sông. Cô mong chờ đến mùa hè vì cô thích phong cảnh này. Dù có sự thay đổi và biến số là Công tước Herhardt, mùa hè chắc chắn là một mùa tuyệt đẹp.
Leyla đã đi đến kết luận rõ ràng, cô lấy tờ báo ra khỏi túi và mở ra để tìm trang có tiểu thuyết đăng nhiều kỳ. Thám tử, người đã giải quyết vụ án bằng trí thông minh của mình, sắp tìm ra thủ phạm.
Leyla bắt đầu đọc chương tiểu thuyết một cách say sưa.
….
Sau một hồi lâu, Matthias cuối cùng cũng nổi lên khỏi mặt nước.
Yết hầu nhô ra cũng nhanh chóng nâng lên và hạ xuống theo nhịp thở hổn hển của anh. Cơ thể trần trụi, ướt át và khỏe mạnh trông tươi tắn như bóng lá xanh phản chiếu dưới dòng sông.
Matthias thay đổi ý định quay lại và bắt đầu bơi theo hướng dòng nước.
Matthias, người yêu thích Sông Schulter và rừng Arvis, đã cho cải tạo nhà thuyền bên cạnh bến tàu thành khu nhà phụ để ngắm cảnh. Bà và mẹ anh hiếm khi đi bộ đến bờ sông, nên đó là thế giới riêng của Matthias.
Khi không có khách đến dinh thự, Matthias thường đến khu nhà phụ. Anh có thể nhìn chằm chằm vào khung cảnh bên ngoài cửa sổ, đọc sách hoặc thậm chí ngủ một giấc nếu thấy mệt mỏi. Đó là nơi anh cảm thấy thoải mái bất kể có làm gì. Tất nhiên, khoảnh khắc tuyệt vời nhất chính là ngay bây giờ, khi anh thả mình theo dòng sông.
Matthias nằm trên mặt nước, nhìn những cành cây xanh và bầu trời giữa chúng. Âm thanh của nước chảy róc rách nhẹ nhàng hòa lẫn với tiếng lá cây đung đưa trong gió và tiếng chim hót. Sự yên bình của dòng sông dường như càng rõ nét hơn sau những ồn ào ở dinh thự trong mấy ngày qua.
Các cuộc đàm phán về cuộc hôn ước giữa Herhardt và Brandt diễn ra suôn sẻ. Nếu không có bất ngờ gì, lễ đính hôn của anh và Claudine sẽ được công bố trước khi mùa hè này kết thúc.
Gia tộc Brandt dự kiến lễ đính hôn sẽ kéo dài khoảng một năm và Matthias đã đồng ý.
Nếu anh đã đạt được đủ danh dự với tư cách Công tước Herhardtthì không cần phải giữ chức sĩ quan này lâu nữa. Tốt nhất là nên phục vụ trong Đội cận vệ Hoàng gia thêm một hoặc hai năm nữa trước khi giải ngũ và kết hôn. Sau đó, anh dự định tập trung vào công việc kinh doanh của gia tộc.
Đó là cuộc sống sẽ tiếp diễn như dòng nước chảy nhẹ nhàng.
Matthias nhắm mắt lại và thả mình trôi theo dòng sông. Ánh nắng ấm áp, làn nước mát lạnh và tiếng sóng vỗ vào tai khiến anh cảm thấy như cả thế giới này đang chào đón mình. Nhưng ngay khi anh mở mắt ra lần nữa, sự bình yên tuyệt đối đã bị phá vỡ.
Một người phụ nữ đang ngồi trên cành cây cổ thụ bên bờ sông. Trước khi kịp chớp mắt, Matthias đã biết người phụ nữ đó là ai. Đúng lúc đó, người phụ nữ lật tờ báo đang đọc cũng quay mặt về phía anh.
Cô gái phiền phức đó, Leyla Llewellyn.