“Đó là một lựa chọn dễ hiểu, nhưng tôi không khỏi cảm thấy thất vọng”.
Đại tá Pharrell, chỉ huy đội cận vệ, nhìn Matthias với nụ cười lặng lẽ. Matthias đối mặt với cấp trên của mình bằng ánh mắt bình tĩnh.
“Tôi cảm thấy như chúng ta đang mất đi một sĩ quan có năng lực. Đối với toàn bộ Đế quốc, sẽ là một tổn thất lớn hơn nếu buộc Công tước Herhardt ở lại quân đội, nhưng dù sao thì tôi cũng là một người lính.”
Ánh mắt tiếc nuối của ông ấy khá chân thành đối với một phép lịch sự trang trọng.
Đại úy Herhardt, người dự định ở lại Đội cận vệ thêm một năm, đã thay đổi quyết định. Ông khá bất ngờ khi văn bản quyết định giải ngũ lại đến thay vì văn bản xin gia hạn nghĩa vụ. Ông muốn thuyết phục cậu ấy, nhưng vì lý do xin xuất ngũ là vì lão phu nhân nhà Herhardt nên không có lý do gì để giữ cậu ấy lại.
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
Matthias lịch sự cúi chào.
Xét về địa vị, Công tước Herhardt là một quý tộc cấp cao hơn nhiều, nhưng cậu ấy luôn giữ thái độ lịch sự đối với cấp trên của mình. Đó là một thái độ khác biệt rõ rệt so với những sĩ quan quý tộc khác, những người không thể phân biệt được chuyện công và chuyện riêng, và ông đánh giá cao điều đó ở Matthias. Đó cũng là vì cậu ấy đã đóng góp bằng cách chọn một chiến trường khó khăn ở nước ngoài làm nhiệm vụ đầu tiên của mình.
“Hãy nhớ tìm đến tôi khi cậu ở Latz.”
Matthias vui vẻ nhận cái bắt tay của Đại tá.
“Vâng, thưa Đại tá.”
Matthias nắm tay tạm biệt và rời khỏi dinh thự của Đại tá Imann.
Khi bước ra đường, nắng xuân nhẹ nhàng trút xuống.
Chiếc xe chở Matthias di chuyển về trung tâm thành phố Latz. Sau khi gặp thêm một số cấp trên ở đó, lời chào giải ngũ kéo dài mấy ngày cũng kết thúc.
Matthias đang đến gần chiếc xe đang đợi thì đột nhiên dừng lại. Ánh mắt anh nhìn về phía bên kia đường, về phía cuối con đường. Đó là Leyla. Một người phụ nữ không thể là ai khác ngoài Leyla đang bước xuống một con phố đông đúc ở trung tâm thành phố Latz.
“Chủ nhân.”
Một người hầu đến gần anh khi anh dừng lại.
“Quay lại trước đi.”
Matthias đưa ra một mệnh lệnh ngắn gọn. Ánh mắt vẫn hướng về phía con đường bên kia.
Đó là Leyla. Điều đó tuy vô lý, nhưng Matthias không nghi ngờ gì.
Anh băng qua đường với những bước sải bước dài.
....
Nhìn lại, bảo tàng rất lớn.
Leyla nhìn tòa nhà tráng lệ của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoàng gia Berg với vẻ mặt ngưỡng mộ, giống như ngày đầu tiên.
Một ngày sau khi đến Latz, Kyle là người đầu tiên đưa Leyla đến đây. Bảo tàng Lịch sử Nghệ thuật và Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, nằm đối diện nhau, được cho là một trong những niềm tự hào lớn nhất của Latz. Leyla, người đã quen thuộc với Karlsvard, một thành phố thịnh vượng như thủ đô, đã bị Latz mê hoặc trên con phố này.
Tất cả bạn bè nữ sinh đến thăm thủ đô đều khen ngợi Bảo tàng Lịch sử Nghệ thuật đẹp đẽ, nhưng Leyla đã chọn Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên mà không hề do dự. Như Kyle đã tuyên bố, đối với Leyla, nó giống như thiên đường. Tuy nhiên, vấn đề là nó quá lớn và rộng đến mức không thể tham quan hết chỉ trong một ngày được.
Nếu dành ra toàn bộ thời gian của mình ngay hôm nay và dành thêm một ngày trước khi rời Latz, cô vẫn có thể xem được tất cả. Quyết định xong, Leyla hào hứng bước vào sảnh bảo tàng.
Kyle đề nghị đi cùng cô lần nữa vào hôm nay nhưng Leyla từ chối. Leyla đã hoàn thành bài kiểm tra của mình ngày hôm qua, nhưng bài kiểm tra của Kyle là vào ngày mai. Dù có học trước bao nhiêu đi chăng nữa thì cô cũng không thể đưa Kyle đến đây vào ngày trước kỳ thi.
Trước khi bước vào phòng triển lãm, Leyla một lần nữa củng cố ý chí của mình.
Giày thoải mái, sẵn sàng để đi.
Sổ và bút đã sẵn sàng.
Chuẩn bị sức bền, sẵn sàng.
Leyla cầm cuốn sổ và cây bút lấy ra khỏi túi, bước nhanh về phía phòng triển lãm mà cô chưa từng thấy vào ngày đầu tiên.
....
Leyla Llewellyn của ngày hôm nay trông giống như một đứa trẻ đi dã ngoại.
Matthias nhìn chằm chằm vào Leyla, người đã đi lang thang không mệt mỏi qua nhiều phòng triển lãm rộng rãi.
Khi anh kiểm tra phía sau của người phụ nữ bước vào Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, anh đã tin chắc rằng đó là Leyla, nhưng Matthias đã theo sau ở một khoảng cách hợp lý. Trong một khoảnh khắc, anh tự hỏi cô ấy sẽ làm gì, và sau khi nhìn thấy những gì cô ấy đang làm, anh muốn chờ xem.
Nghĩ lại thì, anh nghĩ kỳ thi tuyển sinh đại học ở thủ đô cũng diễn ra vào khoảng thời gian này. Xét theo việc cô ấy đến dự thi thì có vẻ như cô ấy đã hạ quyết tâm vào đại học. Ngoài ra còn có cuộc hôn nhân của cô với Kyle Ettman.
Leyla đang đứng trước một tủ trưng bày bằng kính chứa đầy các mẫu thực vật, đang chăm chú viết nguệch ngoạc điều gì đó. Cô thậm chí còn mỉm cười với khuôn mặt trông như đang nhìn một viên ngọc quý. Mặc dù anh không thể đoán được điều gì khiến Leyla bật cười về những mẫu vật trưng bày.
Anh nghĩ đến việc tiếp cận cô, nhưng quyết định đứng nhìn lâu hơn một chút. Khi anh đến gần hơn, cô sẽ không còn cười nữa.
Matthias quay lại và từ từ theo chuyển động của Leyla.
Cô trông không khác nhiều so với mùa hè năm ngoái, nhưng dường như có một sự khác biệt nhỏ như khuôn mặt thon gọn hơn một chút, nét mặt dịu dàng và chuyển động cơ thể mềm mại. Leyla mặc chiếc váy trắng có trang trí bằng ren, trông trưởng thành hơn trước rất nhiều.
Một lúc lâu sau, Leyla rời khỏi phòng triển lãm mẫu vật và dừng lại trước lối đi dẫn đến phòng triển lãm tiếp theo. Matthias nhanh chóng nhận ra lý do.
Lối đi nối các phòng triển lãm có cảm giác như thiên đường. Những cành cây sơn bạc được trang trí bằng những chiếc lông vũ màu trắng tinh trông giống như những chiếc lá. Đồ trang trí pha lê hình những chú chim đầy màu sắc treo trên nhiều cành cây khác nhau phản chiếu ánh sáng và khiến không gian trông càng thơ mộng hơn.
“Ồ!”
Sự ngưỡng mộ ngây thơ của Leyla được truyền tới Matthias.
Matthias bật cười khi nhìn theo bóng lưng cô chạy một cách hào hứng. Mái tóc vàng dày dặn và viền váy đung đưa cùng với Leyla, người đang chạy như một đứa trẻ.
Leyla dừng lại giữa lối đi tuyệt đẹp. Mặc dù Leyla đưa tay về phía vật trang trí nhưng đầu ngón tay của cô vẫn không thể chạm tới con chim.
Matthias không ngần ngại bước về phía Leyla, người đang liên tục nhìn lên trần nhà với vẻ ngưỡng mộ. Khoảnh khắc Leyla nhận ra sự hiện diện, động tác ôm nhẹ cô từ phía sau của Matthias nhanh hơn một chút.
Khi cô ngạc nhiên quay đầu lại, Leyla đã lơ lửng trên không như thể cô đang bay. Một con chim pha lê vừa ngoài tầm với lấp lánh ngang tầm mắt Leyla. Đó là một khoảnh khắc kỳ lạ và đẹp đẽ, như thể cô có thể bay vào mùa xuân này như một con chim và đi đến bất cứ đâu, như thể cô đang mơ với đôi mắt mở to.
Matthias thả Leyla xuống như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Viền chiếc váy trắng vốn đã phồng lên rất nhiều giờ đã xõa xuống và nhẹ nhàng chạm vào bắp chân của Leyla.
Leyla ngơ ngác ngẩng đầu lên, giấu tay ra sau lưng khi cảm nhận được sự tiếp xúc vào viên pha lê mà cô vừa chạm vào. Trong khi đó, anh từ từ cởi chiếc mũ sĩ quan của mình ra. Đôi mắt xanh như buổi chiều cuối hè năm ngoái.
....
Dưới mái vòm của bảo tàng có một quán cà phê bán đồ ăn nhẹ và đồ uống. Đây là nơi cô ăn trưa vào ngày đầu tiên cô đến đây cùng Kyle.
Matthias đi trước và tiến tới đó. Leyla, nhận ra ý nghĩa, cau mày và dừng lại.
“Rất vui được gặp ngài, Công tước. Tôi sẽ quay về ngay bây giờ.”
Matthias quay lại trước những lời Leyla nói. Sau khi lấy lại hơi thở, Leyla cúi đầu chào anh.
“Đứng đó.”
Anh ta ra lệnh cho Leyla, người quay lưng đi.
Bất chấp điều đó, cô tiến thêm vài bước nhưng cuối cùng Leyla không thể bỏ chạy. Trong chớp mắt, Matthias chạy ngang qua Leyla và đứng trước mặt cô. Cô có thể cảm nhận được mọi người đi ngang qua đang liếc nhìn cô.
“Tại sao ngài lại làm vậy?”
Leyla nhìn xung quanh và hỏi một cách sắc bén.
“Không, tôi không thích.”
“Cái gì?”
“... Tôi không thích vậy.”
Thái độ rất thản nhiên của Matthias đã khơi dậy sự tức giận của Leyla.
“ Ngài không thể làm vậy.”
Leyla giữ chặt quai túi trên vai bằng đôi tay đang bồn chồn lo lắng.
“Bây giờ, vậy...”
“Cô thậm chí muốn thử làm gì đó để mang lại hiệu quả không?”
Giọng Matthias mang theo một nụ cười nhẹ. Leyla chớp mắt sửng sốt một lúc rồi cau mày và lao ra ngoài.
“Không!”
Thật nhục nhã đến nỗi cả hai tay cô bắt đầu run rẩy.
“Tuyệt đối không!”
Cô cảm thấy một cảm giác nóng bừng ở cả hai má. Chắc chúng đã chuyển sang màu đỏ tươi. Mặt cô càng lúc càng nóng hơn vì sự xấu hổ mà sự thật này mang lại cho mình. Trước mặt Công tước đang trông có vẻ điềm tĩnh và vui vẻ chỉ có Leyla thôi.
Đôi mắt của Matthias, vốn đang chậm rãi đảo quanh, lại dừng lại trên khuôn mặt Leyla.
“Mời một tách trà cho một cô gái mồ côi sống trong lãnh địa của tôi mà tôi tình cờ gặp ở thủ đô. Có vấn đề gì với lòng tốt này vậy?”
Ngay cả khi lăng mạ đối phương, thái độ của Matthias vẫn luôn vô tư.
“Không có gì cả.”
Ánh mắt Matthias không còn cười nữa mà trở nên lạnh lùng.
“Đúng không, Leyla?”
Sau khi hỏi câu hỏi nghe như đang nói với chính mình, Matthias lại bắt đầu đi về phía quán cà phê. Một tiếng thở dài mỏng manh thoát ra khỏi môi Leyla khi cô nhìn vào lưng anh.
Cô không thể nói rằng cô hiểu rõ Công tước Herhardt, nhưng giờ cô biết rõ một điều. Người đàn ông đó sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được điều mình muốn, và càng chống lại nó thì càng gặp nhiều rắc rối.
Cam chịu, Leyla bước đi nặng nề theo sau Công tước.
Không lâu sau khi gọi món, người phục vụ mang ra hai tách trà. Tách trà đặt giữa hai người im lặng tỏa ra hơi nước trắng xóa.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ tình cờ gặp được Công tước ở một nơi như thế này.”
Leyla khó khăn mở miệng. Cô không thể chịu đựng được sự im lặng này nên phải nói gì đó.
“Công tước đến Bảo tàng Lịch sử tự nhiên vì nguyên nhân gì...”
“Tôi không quan tâm.”
Matthias đặt tách trà vừa uống xuống và cắt ngang lời Leyla.
“Cô đã biết rồi đấy, Leyla.”
Một nụ cười khinh bỉ xuất hiện trên một khóe miệng anh ta, nhếch lên.
“Tôi không có hứng thú với những thứ này.”
“Vậy thì, lời hứa...”
“Cô biết đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà.”
“Không.”
Leyla đáp lại theo phản xạ. Toàn thân cô cảm thấy căng thẳng và nhịp tim của cô bắt đầu không ổn định. Cô thà làm một đứa trẻ mồ côi hèn mọn nhận được sự thương cảm của Công tước còn hơn. Cô không muốn trở thành bất cứ thứ gì khác đối với người đàn ông này.
“Điều tôi biết là...”
Khi giọng nói của cô tiếp tục run rẩy, Leyla nuốt khan một lúc.
“Chỉ là Công tước ghét tôi thôi.”
Leyla cụp mắt xuống như muốn xóa đi ký ức về nụ hôn đầu khủng khiếp chợt hiện lên trong đầu. Nhưng vẫn vô dụng. Khi cô mở mắt ra, cô nhìn thấy Matthias, đôi mắt xanh của anh vẫn tập trung vào cô, và ký ức lại hiện về, cuốn lấy Leyla.
“Được rồi. Đúng là tôi không thích.”
Matthias vui vẻ đồng ý. Có một nụ cười khô khốc trên khóe miệng anh.
“Giờ tôi thực sự ghét cô rất nhiều, Leyla.”